La grande course britannique à l’espace

Au cours des 12 prochains mois, la Grande-Bretagne devrait faire une remarquable percée dans le domaine de l’aérospatiale. Pour la première fois, un satellite sera mis en orbite depuis une rampe de lancement au Royaume-Uni.

Ce sera un moment historique, mais on ne sait pas encore exactement où cette grande aventure commencera. Une série d’opérations naissantes, soutenues par l’Agence spatiale britannique, sont désormais en compétition pour être le premier à lancer un satellite depuis le sol britannique.

L’un est basé à Cornwall, où un jumbo jet Virgin Orbit devrait transporter une fusée LauncherOne à une hauteur de 35 000 pieds, où il sera ensuite tiré pour propulser sa cargaison satellite en orbite. Le premier vol est prévu pour la fin de l’été.

En revanche, les ports spatiaux écossais rivaux, l’un à Sutherland et l’autre aux Shetland, préparent des routes plus directes, chacun annonçant son intention de lancer des fusées à deux étages qui pourraient mettre des satellites autour de la Terre à la fin de l’automne.

De plus, des propositions ont été annoncées pour construire des ports spatiaux en Écosse à Campbeltown, Prestwick et North Uist, tandis que Waless B2Space, basé à Snowdonia, a révélé sa propre méthode inhabituelle pour entrer dans l’espace : en ballon. Il prévoit de libérer un dirigeable rempli d’hélium qui transportera une fusée à une hauteur de plus de 20 milles. Le lanceur sera alors tiré, emportant sa cargaison satellite en orbite.

Certaines des régions les plus reculées des îles britanniques résonneront bientôt au son des fusées et des lancements spatiaux, les programmes Cornish, Sutherland et Shetland étant considérés comme les plus susceptibles de connaître les premiers succès l’année prochaine.

Chacun de ces spatioports a mis l’accent sur les aspects écologiques et réutilisables de ses opérations et, en général, a reçu un soutien prudent de la plupart des habitants. Un exemple est fourni par Sutherland Spaceport qui est basé sur un site de 12 acres au milieu du domaine de Melness Crofters sur la péninsule d’AMhoine à l’extrême nord de l’Écosse continentale. Les crofters y font paître le bétail, attrapent du poisson et entretiennent la terre, mais ont accueilli favorablement le projet de 17,5 m qui pourrait bientôt voir des roquettes tirées au-dessus de leur patrie éloignée.

Ce ne sera pas le Cap Canaveral des Highlands, a déclaré Dorothy Pritchard, présidente de Melness Crofters Estate. Il n’y aura que quelques lancements chaque année. Mais le port spatial fournira des emplois qualifiés aux jeunes, et c’est extrêmement important ici. L’industrie pétrolière s’en va, les jeunes adultes partent et la population d’ici vieillit. Un port spatial apportera un formidable élan à la région en offrant des emplois à des jeunes qualifiés et instruits.

Tout le monde n’a pas été enthousiaste. Le propriétaire foncier local, le milliardaire danois Anders Povlsen, a affirmé que le port spatial nuirait à ses plans de réensauvagement de la région. Plus tôt cette année, un contrôle judiciaire a rejeté une offre de sa part pour bloquer le projet, et Povlsen a depuis annoncé qu’il ne ferait pas appel de la décision.

Le premier lancement du Space Hub Sutherlands est prévu pour la fin de l’automne lorsqu’une fusée Prime construite par Orbex, un fabricant de lanceurs basé au Royaume-Uni, devrait effectuer son vol inaugural depuis le port spatial. Orbex décrit sa fusée Prime comme l’un des micro-lanceurs les plus avancés, à faible émission de carbone et à haute performance au monde.

Le port spatial se trouve dans le coin le plus reculé de la Grande-Bretagne continentale, bien que son emplacement semble positivement animé par rapport à son rival des Shetland, SaxaVord Space Port, qui est en cours de construction à Lamba Ness sur Unst, l’île habitée la plus au nord du Royaume-Uni, à 400 miles au nord d’Edimbourg. Ses fusées Pathfinder seront livrées l’année prochaine.

Le site, comme Sutherlands, offre des avantages particuliers. De nombreux satellites en particulier, les engins spatiaux de surveillance de la Terre qui étudient les fluctuations du niveau de la mer et les changements de la calotte glaciaire volent souvent en orbite polaire autour de la Terre, sur des trajectoires inclinées à 90 degrés par rapport à l’équateur. Sur des orbites comme celles-ci, la Terre tourne sous l’engin alors qu’il balaie les pôles, ce qui lui permet de surveiller la planète entière en dessous. Ainsi, faire exploser une fusée vers le nord, en toute sécurité au-dessus des mers ouvertes et non au-dessus de terres habitées, donne aux spatioports tels que Sutherlands et SaxaVord un avantage clé.

Ce sur quoi nous devons vraiment nous concentrer, c’est de nous assurer que nous avons autant de flexibilité que possible dans nos opérations, a déclaré Scott Hammond, directeur des opérations du port spatial des Shetland. Nous devons être en mesure de lancer des satellites assez gros, disons 500 kg, ainsi que des petits, jusqu’à 10 kg, afin d’attirer autant de clients différents qui auront des exigences variées pour les objets qu’ils veulent mettre dans l’espace que possible. Et c’est précisément pour cela que nos fusées sont conçues.

Une approche différente est adoptée par les opérateurs du port spatial de Cornwall. Leur lanceur de satellites n’impliquera aucun décollage enflammé mais sera plutôt transporté en l’air, attaché au dessous de Cosmic Girl, un avion 747 modernisé exploité par Virgin Orbit et qui décollera de l’aéroport de Newquay. Virgin Orbit a déjà lancé des satellites de cette manière, au-dessus du Pacifique, et envisage d’utiliser ce port spatial comme base européenne.

Au lieu que les clients aient à emmener leurs satellites sur une plate-forme de fusée pour les faire exploser dans l’espace, Virgin Orbit prend la voie inverse en se rendant sur un site près de chez vous pour proposer un lancement, a déclaré Melissa Thorpe, responsable de Spaceport Cornwall. Elle a établi des bases dans le monde entier et Cornwall sera le centre de ses opérations européennes. Cela permettra aux constructeurs de satellites britanniques de mettre leur engin en orbite beaucoup plus facilement.

Au total, il s’agit d’un ensemble frappant de plans de lancement, la Grande-Bretagne se concentrant sur le marché en pleine croissance du lancement de petits satellites, qui pèsent généralement moins de 500 kg. En 2012, il y a eu environ 50 lancements de petits satellites, a déclaré Ian Annett, directeur adjoint de l’Agence spatiale britannique, qui a joué un rôle clé dans la mise en place du réseau de ports spatiaux nationaux. En 2019, il y en avait plus de 400 et le marché ne cesse de croître.

Auparavant, il en coûtait des centaines de milliers de dollars pour mettre un kilo de matériel en orbite. Cependant, des sociétés de lancement commerciales comme Elon Musks SpaceX ont ramené ce coût à près de 1 000 $.

De telles réductions ouvrent l’orbite terrestre basse à une large gamme d’utilisateurs, des départements universitaires aux entreprises qui envisagent d’exploiter les marchés mondiaux. Par exemple, des fournisseurs d’accès Internet tels que OneWeb ont annoncé leur intention de mettre en orbite des centaines de petits satellites pour générer une couverture mondiale à large bande. D’autres veulent les utiliser pour étudier les impacts du changement climatique, effectuer une surveillance des catastrophes, fabriquer des alliages et des médicaments en microgravité, tester de nouvelles technologies de communication et mettre en œuvre une foule d’autres applications. Les petits satellites vont de la taille d’un four à un téléphone et peuvent être lancés individuellement ou en grappes.

Il reste à voir si l’industrie naissante du lancement spatial au Royaume-Uni peut attirer suffisamment d’entreprises pour que les sept ports spatiaux proposés soient occupés à lancer ces satellites. À l’heure actuelle, cependant, il y a confiance pour leurs perspectives. Le potentiel du marché est immense, et la Grande-Bretagne a une chance d’exploiter cette opération depuis ses propres côtes, pour la première fois, a déclaré Annett.