La galaxie de la Voie lactée pourrait avoir une forme différente de ce que nous pensions
De nouvelles mesures suggèrent que la galaxie de la Voie lactée pourrait avoir une forme différente de celle que nous pensions.
Au cours des dernières années, les astronomes ont de plus en plus découvert que les galaxies semblent se présenter sous trois formes principales : elliptique, irrégulière et spirale. La majorité des galaxies connues qui entrent dans cette dernière catégorie semblent avoir deux « bras » proéminents qui se ramifient et se divisent en bras inférieurs.
Mais la représentation traditionnelle de la Voie lactée est celle d’une galaxie avec quatre bras spiraux majeurs s’étendant à partir d’un épais renflement centralisé d’étoiles. Cela fait que notre galaxie spirale se démarque comme une valeur aberrante extrêmement rare avec une forme étrange qui doit avoir des propriétés très uniques pour lui accorder quatre bras majeurs.
Cette représentation pourrait cependant être fausse. Une équipe d’astronomes a publié de nouvelles recherches qui suggèrent que nous nous sommes trompés sur la forme de la Voie lactée pendant des décennies, notre galaxie ayant à la place deux bras principaux, tout comme ses galaxies spirales contemporaines.
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La révélation qui pourrait remodeler notre compréhension de la Voie lactée est survenue lorsque des scientifiques de l’espace de l’Académie chinoise des sciences basée à la Montagne pourpre et aux observatoires astronomiques nationaux ont analysé plusieurs sources de données astronomiques pour mieux comprendre la véritable forme de notre galaxie.
« Malgré de nombreux travaux, la morphologie globale de la structure en spirale de la Voie lactée reste quelque peu incertaine », ont écrit les astronomes dans un article décrivant leurs recherches et leurs conclusions. « Au cours des deux dernières décennies, des mesures de distance précises nous ont fourni l’occasion de résoudre ce problème. »
L’équipe a évalué les données d’une nouvelle génération d’instruments spatiaux capables de mieux mesurer la distance aux étoiles individuelles, ce qui leur a permis de mesurer les distances jusqu’à environ 200 étoiles et de commencer à dresser une carte de la Voie lactée. Ils ont ensuite ajouté les données du télescope spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne (ESA) qui observe avec précision le mouvement des étoiles et leur position par rapport à la Terre.
En particulier, les astronomes se sont concentrés sur les étoiles chaudes et massives appelées étoiles OB dans les données de Gaia. Parce que ces étoiles ont une courte durée de vie, elles bougent très peu pendant leur durée de vie de combustion d’hydrogène dans la séquence principale, ce qui les rend utiles à des fins de cartographie. Les données collectées à partir de 24 000 étoiles OB ont été ajoutées à la carte, tout comme les observations de Gaia sur plus de 1 000 amas galactiques ouverts.
Cela a conduit les astronomes à suggérer que la Voie lactée est une galaxie spirale barrée avec seulement deux bras principaux s’étendant à partir de cette barre centrale dense.
« En utilisant les emplacements précis d’objets très jeunes, pour la première fois, nous proposons que notre galaxie a une morphologie à bras multiples qui consiste en une symétrie à deux bras », ont-ils écrit. « Les bras Norma et Persée sont probablement les deux bras symétriques de la Voie lactée intérieure. Lorsqu’ils s’étendent de la galaxie intérieure aux parties extérieures, ils bifurquent et se connectent respectivement aux bras Centaure et Sagittaire. »
Aux abords de la Voie lactée, écrivent les astronomes, se trouvent des bras irréguliers distants et fragmentés qui ne sont pas reliés au renflement central de la galaxie où se trouvent la majorité de ses étoiles. La fragmentation des bras spiraux peut avoir été causée par la collision de notre galaxie avec d’autres galaxies ou même des amas galactiques dans son histoire ancienne.
L’équipe d’astronomes a conclu que ce nouveau modèle de la forme de la Voie lactée pourrait fournir une base alternative pour les futures études de la structure galactique. Ils ajoutent que plus de détails devraient être révélés par de nouvelles observations de sources radio à proximité prises par plusieurs télescopes qui permettraient de calculer leurs distances par rapport à la Terre, et par des données améliorées du vaisseau spatial Gaia. Gaia a été lancé en 2013 et devrait observer l’univers pendant au moins deux ans jusqu’en 2025.
Les recherches de l’équipe sont publiées dans l’Astrophysical Journal.