La France déplore les opportunités manquées alors que des pénuries hivernales « prévisibles » se profilent

Alors que la majeure partie de l’Europe s’attend à un hiver difficile en raison de la diminution des approvisionnements en gaz russe, le géant nucléaire français se prépare à des problèmes qui sont pour la plupart internes.

La France, historiquement le plus grand exportateur d’électricité d’Europe, possède un parc nucléaire vieillissant qui sous-produit gravement, faisant du pays un importateur net pendant la majeure partie de 2022 et augmentant la perspective de pénuries d’électricité à mesure que le temps se refroidit.

Une combinaison de maintenance planifiée et de problèmes techniques inattendus a fermé plus de la moitié des 56 réacteurs nucléaires d’Électricité de France SA, qui représentent généralement environ 70 % du mix énergétique français.

La crise du gaz en Europe, combinée aux pannes nucléaires et à une production hydroélectrique sans précédent, signifie que les prix de gros de l’électricité en France devraient dépasser les 1 000 euros/MWh vers la fin de cette année et l’année prochaine. Les mesures gouvernementales ont jusqu’à présent protégé les consommateurs contre l’augmentation des factures d’énergie, mais à un coût énorme pour les deniers publics.

Cette confluence de facteurs place la France dans une situation précaire à l’approche de l’hiver, avec des pannes d’électricité contrôlées une possibilité réelle. Mais les observateurs du marché disent que, plutôt que d’être dus à la malchance, les signes avant-coureurs sont là depuis longtemps.

« Nous savons depuis des décennies que la France consomme beaucoup d’électricité en hiver », a déclaré Thomas Pellerin-Carlin, directeur du Centre d’énergie Jacques Delors à Paris, soulignant que le pays privilégie l’électricité au gaz pour le chauffage.

La menace hivernale imminente est « non seulement prévisible mais prédite », a déclaré Pellerin-Carlin dans une interview. « Actuellement, nous allons bien, mais nous savons que l’hiver va être très dur. »

Interruptions imprévues

La France n’est pas la seule parmi les nations européennes à se préparer à un hiver rigoureux.

L’Allemagne, par exemple, est durement touchée par l’impact de la réduction des approvisionnements en gaz en provenance de Russie, tandis que les factures d’énergie au Royaume-Uni atteignent des niveaux record. Même si la France est beaucoup moins dépendante des importations russes, elle doit brûler plus de gaz pour produire de l’électricité afin de compenser ses faibles niveaux de nucléaire et d’hydroélectricité.

Une telle stratégie est « généralement assez coûteuse mais encore plus maintenant », a déclaré Murielle Gagnebin, associée principale à Agora Energiewende, un groupe de réflexion. « On peut dire que la France n’était pas préparée à ce niveau critique de situation. »

Si la France n’était peut-être pas préparée, elle a été avertie à plusieurs reprises. Les prévisions d’un hiver serré cette année ont été énoncées à plusieurs reprises depuis au moins 2017 par le Réseau de transport d’électricité, ou RTE, l’opérateur public du réseau de transport d’électricité français.

Dans un rapport de 2019, RTE prévoyait un déficit de capacité électrique pour l’hiver 2022/2023, compte tenu du calendrier du programme de maintenance nucléaire d’EDF et de l’arrêt prévu de la production nucléaire et charbon à travers l’Europe. Il a répété les avertissements dans un rapport de 2021, avant la crise de l’approvisionnement en gaz et avant la guerre de la Russie en Ukraine.

« Nous savions déjà (…) qu’il y aurait moins de production nucléaire », a déclaré Pellerin-Carlin. « Ce que nous ne savions pas, c’est que le problème serait aggravé par les problèmes de corrosion. »

Douze réacteurs d’EDF ont été arrêtés pour des investigations sur une éventuelle corrosion sous contrainte. L’analyse initiale suggère que le problème pourrait être plus aigu dans seulement 16 réacteurs au total, a déclaré un porte-parole d’EDF le 23 août, mais le service public a l’intention d’inspecter l’ensemble de son parc.

Il est normal qu’EDF procède à des maintenances programmées l’été en prévision de l’hiver, plusieurs réacteurs devant être remis en service dans les mois à venir. Le porte-parole a déclaré que le programme de maintenance actuel était déjà « le plus important depuis [the fleet’s] construction » avant même que les travaux ne soient retardés par le COVID-19 et que les problèmes de corrosion ne soient identifiés. La production nucléaire en France était de 22,8 GW le 23 août, contre une capacité totale de la flotte d’environ 61 GW, selon l’analyse de S&P Global Commodity Insights.

Les pannes devraient entraîner une baisse de 24 milliards de dollars des revenus d’EDF en 2022, le gouvernement prévoyant de nationaliser le service public pour consolider son bilan.

Alors que les armes nucléaires ont été hors ligne, la France a dû compter sur ses voisins pour l’électricité. En juillet, c’était un importateur net à hauteur de 4 114 MW en moyenne par heure, selon le cabinet d’études EnAppSys Ltd. Cela se compare à des exportations nettes de 9 706 MW par heure au même mois l’année dernière. À l’approche de l’hiver, la dépendance continue de la France aux importations n’est pas une certitude.

« Les voisins, ils sont autant en difficulté que la France à cause de la question du gaz », a déclaré Clément Bouilloux, responsable pays pour la France chez EnAppSys. « C’est pourquoi c’est extrêmement délicat pour cet hiver. »

Réduction de la demande à venir

Avec un éventuel point critique à venir, les observateurs du marché soulignent les opportunités manquées de rénover le parc immobilier français ancien et énergivore et de mettre en œuvre des mesures de réduction de la demande.

En 2008, le gouvernement a présenté une stratégie visant à réduire la consommation d’énergie dans les bâtiments existants de 38 % d’ici 2020 tout en entreprenant des rénovations majeures en matière d’efficacité énergétique sur 400 000 bâtiments chaque année. Cela aurait permis d’économiser 200 TWh sur une décennie.

« Il y a eu des décisions actives de ne pas rénover ces bâtiments », a déclaré Pellerin-Carlin. Les lois françaises existantes qui recommandent de ne pas refroidir les bâtiments en dessous de 26 degrés Celsius et demandent aux bureaux et aux magasins d’éteindre toutes les lumières une heure après la fermeture ne sont pas largement appliquées, a déclaré le chercheur.

Dans la crise énergétique actuelle, le gouvernement français en place a décidé de subventionner la hausse des prix de l’énergie grâce à sa politique dite de bouclier tarifaire, qui a entraîné des prix de détail de l’électricité et du gaz bien inférieurs à ceux de ses voisins, même si les prix de gros sont parmi les plus élevés.

Le coût de cette opération est d’environ 15 milliards d’euros pour le gouvernement d’ici la fin de 2022, selon le cabinet d’études Capital Economics, en plus de l’impact financier estimé à 10 milliards d’euros pour EDF.

« Cet argent devrait être investi dans une consommation qui change structurellement », a déclaré Gagnebin dans une interview, appelant à une « grande campagne de communication pour la population et les entreprises, sans faire peur ».

Le bouclier tarifaire expirera à la fin de 2022 mais sera progressivement supprimé plutôt que supprimé brusquement, a déclaré le porte-parole Olivier Vran lors d’une conférence de presse le 24 août. Le gouvernement présentera un projet de loi en septembre pour accélérer les projets d’infrastructures énergétiques et présentera un plan à court terme pour sécuriser l’approvisionnement énergétique pour l’hiver.

Pellerin-Carlin a déclaré que l’inspiration pour les mesures de réduction de la demande peut être tirée d’autres pays. Lorsque le Japon a été confronté à des coupures de courant après la catastrophe nucléaire de Fukushima en 2011, le gouvernement a lancé une campagne massive pour économiser l’électricité. Les mesures comprenaient l’interdiction des panneaux publicitaires, la désactivation des escaliers mécaniques, l’utilisation de moins de climatisation et la circulation des trains plus lentement, ce qui a réduit la demande de pointe de 20 %.

« Si [France does] quelque chose de cette ampleur, alors nous sommes bons », a déclaré Pellerin-Carlin. « Ce n’est pas encore à l’ordre du jour, mais il devient de plus en plus probable que la France fera quelque chose. »

Même avec une réduction de la demande, le risque de pannes contrôlées reste important. Bouilloux a déclaré que les pannes de courant sont une question de « quand et où », ajoutant que les consommateurs industriels seraient les premiers à être coupés. Les scénarios sont également très différents entre un hiver doux et un hiver froid.

« C’est là que nous allons avoir plus de problèmes », a déclaré Gagnebin à propos de la perspective d’une vague de froid. « Plus vous êtes pauvre, moins votre maison est isolée, donc plus vous avez besoin d’énergie. »