La fière industrie spatiale ukrainienne est menacée d’anéantissement, mais l’ancien chef de l’espace du pays a de l’espoir pour l’avenir
L’Ukraine possède une puissante industrie spatiale dont la fusée Zenit est la favorite d’Elon Musk. Mais le potentiel du pays pourrait bientôt être en ruine avec ses rêves alors que la Russie poursuit son siège sanglant. Cependant, l’ancien patron de l’espace du pays a déclaré à Space.com qu’il avait toujours de l’espoir pour l’avenir et qu’il pensait que l’outsider ukrainien pourrait aider à remplacer la Russie dans les collaborations internationales.
Avec 16 000 employés, l’Agence spatiale ukrainienne correspond presque à la taille de la NASA. Institution héritée de l’ère soviétique, l’agence contrôle 20 sociétés d’État centrées dans ce que Volodymyr Usov, son ancien président, appelle le cluster spatial ukrainien, une région située entre les villes de Dnipro, Kharkiv et Kiev.
Les entreprises Yuzhmash et Yuzhnoye basées à Dnipro sont au cœur de l’industrie spatiale du pays, construisant plus de 100 lanceurs par an. En plus de Le Zenit préféré de Musk famille de fusées, les entreprises sont surtout connues en Occident pour la conception et la fabrication des premiers étages de la fusée Antares, qui lance le Northrop Grumman Cygne véhicule cargo vers le Station spatiale internationale. Yuzhnoye fabrique également des moteurs pour les fusées européennes Vega.
Les installations de recherche et de fabrication, y compris des hangars géants et des bancs d’essai complexes, valent des milliards de dollars, a déclaré Usov à Space.com. Jusqu’à présent, les troupes russes ont évité les installations, mais à mesure que les combats se rapprochent de Dnipro, la situation pourrait changer.
« Je pense qu’ils les évitent pour l’instant parce qu’ils veulent s’en emparer et les utiliser à leurs fins », a déclaré Usov à propos des Russes. « Si nous gagnons avant que tout ne soit détruit, nous conserverons cette capacité de recherche et de production. Mais cela peut changer d’un jour à l’autre. Deux frappes sur Youzmash et il ne s’en remettra jamais. »
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Ce n’est pas seulement la menace d’une perte technologique irremplaçable qui inquiète Usov. Les installations, qui développent également une nouvelle génération de moteurs-fusées à combustible solide, stockent d’énormes quantités de produits chimiques toxiques utilisés dans la propulsion des fusées qui s’infiltreraient dans l’environnement s’ils étaient touchés par les missiles russes.
« Ce serait une énorme catastrophe écologique », a déclaré Usov. « C’est vraiment une grande entreprise avec beaucoup de capacité à l’intérieur et des charges de liquides spéciaux et de carburant pour fusée. Ce serait une énorme catastrophe environnementale non seulement pour l’Ukraine mais pour l’Europe. »
Mais malgré l’assaut incessant des envahisseurs russes, Usov semble avoir de l’espoir pour l’avenir et croire que l’Ukraine et son industrie spatiale peuvent sortir de leur heure d’obscurité non seulement vivantes, mais renforcées. Le technologue s’est entretenu avec Space.com mardi 1er mars, sixième jour de l’invasion. Il venait d’arriver dans sa ville natale d’Odessa après une semaine dans la ville de Kiev fortement bombardée.
« Il s’agissait d’attaques de missiles et de bombardements dès le premier jour, le 24 février », a déclaré Usov. « Il y aurait des alarmes d’air toutes les trois heures. Des gens vivant sous terre. J’ai vu des bébés naître sous terre, ce qui est absolument fou à voir au 21e siècle. »
À Odessa, une ville sur la côte de la mer Noire avec une population d’un million d’habitants (dont 25% sont d’origine russe), les choses ont été relativement calmes jusqu’à présent, a déclaré Usov. Mais même sur ce front, les choses peuvent changer bientôt.
« Nous voyons maintenant que la Russie attaque principalement Kiev et Kharkiv », a déclaré Usov. « Ils considèrent toujours Odessa comme la première ville pro-russe en Ukraine. Et ils sont maintenant absolument étonnés de voir que personne ne soutient la Russie, même à Odessa. »
En ce qui concerne les relations de l’Ukraine avec la Russie dans le secteur spatial, Usov ne mâche pas ses mots. Depuis des années, estime-t-il, la Russie sape les ambitions et les intérêts de l’Ukraine.
« La Russie a toujours voulu que nous soyons leur partenaire et que nous fassions les choses à leurs conditions », a-t-il déclaré. « Mais quand nous parlons de notre propre écosystème spatial, indépendamment d’eux, c’est quelque chose auquel ils ne peuvent même pas penser. »
La Russie, a-t-il dit, a utilisé son influence politique pour faire pression sur le Brésil afin qu’il se retire du développement du lanceur Cyclone 4M que les deux pays construisaient ensemble pour le port spatial proposé par le Brésil à Alcantara. Le projet a été arrêté en 2015, un an après l’annexion par la Russie de l’ancien territoire ukrainien de Crimée.
« Même après que le Brésil ait dépensé environ 500 millions de dollars pour cela, ils ont fermé le projet à cause de la tension », a déclaré Usov. « C’est ce que fait la Russie. »
Malgré le grand nombre de troupes russes et la quantité d’équipements d’attaque qui infligent actuellement des destructions inimaginables à l’Ukraine, il espère toujours que l’Ukraine pourra survivre à l’agression et devenir un acteur plus important dans le secteur spatial international, peut-être même combler le vide laissé par la Russie aujourd’hui en disgrâce internationale.
L’ambition d’Usov a longtemps été de faire évoluer les opérations spatiales de style soviétique contrôlées par l’État ukrainien vers un modèle plus occidental et axé sur le commerce, où les start-ups et les nouvelles entreprises innovantes pourraient prospérer à côté des établissements traditionnels.
Usov lui-même a cofondé deux start-ups : Kurs Orbital, axée sur l’entretien des satellites en orbite et l’élimination des débris spatiaux qui s’appuie sur le système de rendez-vous et d’amarrage automatique Kurs co-développé par la Russie et l’Ukraine pour la Station spatiale internationale, et Orbit Boy. , une entreprise développant un système de lancement aérien de microsatellites semblable à Orbite viergeest LauncherOne.
« Je veux ouvrir l’Ukraine au monde et montrer qu’elle peut être un partenaire de confiance », a-t-il déclaré. « Mais nous devons créer de très bonnes conditions et modalités pour que d’autres entreprises coopèrent avec l’Ukraine. Avant le début de la guerre, nous travaillions sur une nouvelle législation, qui a déjà été signée et mise en œuvre par le président ukrainien, pour permettre aux entreprises privées de construire la technologie spatiale en Ukraine. »
Tout en appréciant l’élan actuel de soutien à sa nation assiégée, Usov émet des réserves quant à la poursuite de la coopération occidentale avec la Russie après l’annexion forcée de la péninsule de Crimée par la Russie en 2014. La réticence de l’industrie spatiale à faire le point sur le partenariat à la lumière des actions de la Russie est tout à fait insondable du point de vue ukrainien, a-t-il dit.
« Ici en Ukraine, nous avons toujours compris ce que la Russie peut apporter à la table », a déclaré Usov. « Maintenant, les nations européennes et les États-Unis le comprennent aussi. Et à mon avis, si vous vous associez à la Russie, vous assumez la responsabilité des crimes, des innocents qui meurent. Donc mon message à tout le monde est : partez Soyouz, allez Zenit. Vous pouvez couper les ponts avec la Russie et faire venir l’Ukraine et nous serons prêts pour la tâche. »
Les chances semblent empilés contre l’Ukraine, mais il a déjà surpris le monde entier avec son défi. Pourtant, la Russie n’a pas encore dit son dernier mot. Le mardi (1er mars), un convoi de 40 milles (65 kilomètres) de véhicules de l’armée russe a été repéré par des satellites en approche de Kiev. Tout au long de mercredi (2 mars), rapports de violents bombardements et de destructions généralisées sont venus de Kiev, Kharkov, Kherson et Marioupol.
Qu’attend Usov en cas de défaite de l’Ukraine ?
« La jeune génération [of aerospace professionals] partiront, ils ont déjà beaucoup d’opportunités à l’étranger », a-t-il déclaré. « La communauté de l’industrie spatiale en Ukraine, c’est trois à quatre générations de personnes travaillant dans des endroits comme Yuzmash. Ils choisissent d’y travailler avec de bas salaires parce qu’ils sont fiers de ce qu’ils font en Ukraine. Je pense que si la Russie reprend cette entreprise clé, elle partira. Mais l’ancienne génération, ils savent que les choses vont changer, ils l’ont vu changer radicalement à plusieurs reprises. Je pense donc qu’ils seront les gardiens de l’entreprise jusqu’à ce que nous la récupérions. »
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