La Chine lance une troisième mission avec équipage vers une nouvelle station spatiale
L’équipe vivra et travaillera dans le module central Tianhe de la Station spatiale Tiangong pendant six mois avant de retourner sur Terre en décembre. Tiangong signifie Palais Céleste.
L’équipage comprend Chen Dong, Liu Yang et Cai Xuzhe, qui devraient s’amarrer à la station spatiale environ 6,5 heures après le lancement.
Chen, le commandant de la mission, était à bord de la mission spatiale habitée chinoise Shenzhou-11 en 2016 et détenait auparavant le record du plus long séjour dans l’espace d’un astronaute chinois. Liu est devenue la toute première femme chinoise dans l’espace en 2012 lors de la mission Shenzhou-9. Et ce sera la première mission de Cai dans l’espace.
Il s’agit de la troisième mission avec équipage pendant la construction de la station spatiale, que la Chine prévoit d’avoir entièrement équipée et opérationnelle d’ici décembre 2022. La première mission avec équipage, un séjour de trois mois par trois autres astronautes, s’est achevée en septembre 2021. La deuxième , Shenzhou-13, a vu trois astronautes passer six mois dans l’espace pour la première fois.
Six mois est la durée de mission standard pour de nombreux pays, mais c’est une occasion importante pour les astronautes chinois de s’habituer à un séjour de longue durée dans l’espace et d’aider à préparer les futurs astronautes à faire de même.
Six missions spatiales sont programmées d’ici la fin de l’année, dont une autre mission avec équipage, deux modules laboratoires et deux missions cargo.
L’équipe à bord de Shenzhou-14 aidera à l’amarrage, à la mise en place et aux tests des deux modules de laboratoire Wentian et Mengtian, qui doivent être lancés en juillet et octobre.
Les modules seront assemblés en une structure en forme de T, avec la cabine principale de Tianhe – le principal espace de vie des astronautes – qui passera de 50 mètres cubes à 110 mètres cubes, a indiqué la CMSA. Les astronautes effectueront également deux à trois sorties dans l’espace.
À la fin de la mission Shenzhou-14, trois autres astronautes devraient tourner et vivre avec l’équipage pendant cinq à 10 jours, portant le nombre d’astronautes chinois dans l’espace en même temps à un record de six.
Une fois la construction terminée, la station spatiale Tiangong devrait durer 15 ans. La Chine prévoit de lancer deux missions avec équipage et deux missions de fret vers la station chaque année, selon la CMSA.
Le programme spatial chinois
La mission Shenzhou-13 l’année dernière a été une étape majeure pour le jeune programme spatial du pays, qui devient rapidement l’un des plus avancés au monde.
Le programme spatial chinois était en retard dans le jeu, établi seulement au début des années 1970, des années après que l’astronaute américain Neil Armstrong avait déjà atterri sur la lune. Mais le chaos de la révolution culturelle chinoise a stoppé net l’effort spatial de la nation – et les progrès ont été reportés au début des années 1990.
Les administrateurs de l’espace ont choisi deux classes d’astronautes en 1998 et 2010, ouvrant la voie à une accélération rapide des missions spatiales. Aidé par les réformes économiques des années 1980, le programme spatial chinois a tranquillement progressé jusqu’au lancement de la première mission avec équipage en 2003.
Jessie Yeung et Steven Jiang de CNN ont contribué.