La Chine fait atterrir la sonde de retour d’échantillons Chang’e 6 sur la face cachée de la Lune, un succès lunaire (vidéo)
La Chine a encore une fois atterri sur la mystérieuse face cachée de la Lune.
La mission robotique Chang’e 6 a atterri à l’intérieur du cratère Apollo, dans le bassin géant Pôle Sud-Aitken, à 6 h 23, heure de Pékin, dimanche 2 juin, selon les responsables spatiaux chinois. Il était 18 h 23 HAE (22 h 23 GMT) le 1er juin au moment de l’atterrissage. La sonde « a atterri avec succès dans la zone présélectionnée », a indiqué l’agence spatiale chinoise.
L’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a désormais deux atterrissages sur la face cachée à son actif : celui-ci et Chang’e 4, qui a largué un ensemble atterrisseur-rover sur la terre grise en janvier 2019. Aucun autre pays ne l’a fait une seule fois.
Et Chang’e 6 marquera encore une fois l’histoire de la Chine, si tout se passe comme prévu : la mission vise à prélever des échantillons et à les renvoyer sur Terre, offrant ainsi aux chercheurs leur tout premier examen de près de matériaux provenant de cette partie de la Terre. lune.
« La mission Chang’e-6 est la première mission d’échantillonnage et de retour d’êtres humains depuis la face cachée de la Lune », ont déclaré les responsables de la CNSA dans un communiqué traduit. (Pour être clair : Chang’e 6 est une mission robotisée, sans équipage.) « Cela implique de nombreuses innovations techniques, des risques élevés et de grandes difficultés. »
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Échantillonner un nouvel environnement
Chang’e 6 a été lancé le 3 mai avec une tâche audacieuse et sans précédent : ramener des échantillons de la face cachée de la Lune, qui nous fait toujours face. (La Lune est verrouillée par les marées sur la Terre, effectuant une rotation sur son axe en à peu près le même temps qu’il faut pour orbiter autour de notre planète. Ainsi, les observateurs ici sur Terre voient toujours le même côté de notre satellite naturel.)
Chaque mission à la surface de la Lune avant Chang’e 4 visait la face proche, en grande partie parce que cette zone est plus facile à explorer. Il est plus difficile de communiquer avec des robots opérant de l’autre côté, par exemple ; cela nécessite généralement des orbiteurs relais spéciaux, que la Chine a lancés avant Chang’e 4 et Chang’e 6. Le tout nouveau satellite relais lunaire chinois, appelé Queqiao-2, a facilité l’atterrissage de Chang’e 6, ont déclaré des responsables de la CNSA.
Chang’e 6 est arrivée en orbite lunaire environ quatre jours après le décollage. Il a passé les semaines suivantes à scruter son site d’atterrissage prévu et à se préparer pour le grand événement d’aujourd’hui, qui s’est déroulé comme prévu : l’atterrisseur de Chang’e 6 est descendu en douceur dans le cratère Apollo, quittant l’orbiteur de la mission, avec son module de rentrée sur Terre attaché, encerclant la lune.
L’atterrisseur passera les prochains jours à étudier ses environs et à collecter environ 4,4 livres (2 kilogrammes) de terre et de roches lunaires. Certains de ces échantillons seront prélevés à la surface et d’autres seront creusés jusqu’à 2 mètres sous terre, à l’aide de la foreuse embarquée de Chang’e 6.
Ce matériau sera ensuite lancé en orbite lunaire par une fusée descendue avec l’atterrisseur. Le conteneur d’échantillons rencontrera l’orbiteur Chang’e 6, puis effectuera le long voyage de retour vers la Terre, pour finalement atterrir ici sous parachutes le 25 juin.
Chang’e 6 transporte également un petit rover lunaire et réalise diverses expériences scientifiques à bord de l’atterrisseur.
Les scientifiques étudieront en détail les matériaux renvoyés, cherchant des informations sur l’histoire et l’évolution de la Lune et des indices sur les raisons pour lesquelles la face cachée de la Lune est si différente de la face proche. Les mers volcaniques sombres connues sous le nom de Maria sont communes du côté proche, par exemple, mais sont rares du côté éloigné, pour des raisons qui restent mystérieuses.
Les chercheurs compareront sans aucun doute le matériau de Chang’e 6 aux échantillons collectés sur la face visible de la Lune par Chang’e 5, qui est descendu sur Terre en décembre 2020. (Chang’e 5 et Chang’e 6 sont des missions sœurs, avec pratiquement architectures identiques.)
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De grands rêves lunaires
Le programme lunaire Chang’e, qui porte le nom de la déesse chinoise de la lune, a lancé des missions de plus en plus complexes et ambitieuses au cours des 17 dernières années.
Chang’e 1 et Chang’e 2 ont envoyé des orbiteurs sur la Lune en 2007 et 2010, respectivement. Chang’e 3 a marqué le premier voyage de la Chine sur la surface lunaire, plaçant un duo atterrisseur-rover sur la face proche fin 2013. Chang’e 4 a posé une paire similaire sur la face cachée début 2019. Chang’e 5-T1 a été lancé. une capsule d’essai autour de la Lune et de retour sur Terre en 2014, prouvant l’équipement capable d’obtenir des échantillons lunaires ici en toute sécurité, ce que Chang’e 5 a fait fin 2020.
Et il y a d’autres missions à venir. Le lancement de Chang’e 7 est prévu en 2026 pour évaluer le potentiel de ressources de la région polaire sud de la Lune, qui abriterait d’importantes réserves de glace d’eau. Chang’e 8, qui décollera deux ans plus tard, testera des moyens d’utiliser ces ressources sur place, en construisant par exemple une structure à partir de terre et de roches lunaires.
Et tout ce travail robotique mènera à quelque chose d’encore plus grand, si tout se passe comme prévu : des missions avec équipage sur la Lune, que la Chine vise à lancer d’ici 2030. La nation veut construire un avant-poste d’astronautes près du pôle sud appelé l’International. Station de recherche lunaire plus tard dans les années 2030, avec l’aide de partenaires tels que la Russie, la Biélorussie et le Pakistan.
Les États-Unis poursuivent des objectifs similaires avec leur programme Artemis, qui vise fin 2026 pour son premier atterrissage sur la Lune avec équipage. Les États-Unis construisent également une coalition pour l’exploration de la Lune via un cadre diplomatique appelé Accords Artemis ; plus de 40 pays l’ont signé à ce jour.