La Chine construit un nouveau navire pour les lancements en mer vers l’espace
La Chine construit un navire spécialement conçu pour lancer des fusées dans l’espace depuis les mers dans le but d’augmenter sa capacité de lancement de satellites et de récupération des étages de fusée.
Le « nouveau navire lanceur de fusées » de 162,5 mètres de long et de 40 mètres de large est en cours de construction pour être utilisé avec le nouveau port spatial oriental de Chine à Haiyang, dans la province du Shandong sur la côte est.
Le nouveau navire devrait entrer en service en 2022. Il sera doté d’un équipement de support de lancement intégré et sera capable de faciliter les lancements de la longue marche 11, de plus grandes fusées commerciales « Smart Dragon » et, à l’avenir, de fusées à propergol liquide, selon le chaîne de médias sociaux pour le spatioport.
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Le navire pourrait également à l’avenir être utilisé pour la récupération des premiers étages, peut-être de la même manière que les drones autonomes du port spatial de SpaceX fournissent une plate-forme d’atterrissage pour les premiers étages des fusées Falcon 9 et Falcon Heavy.
La Chine a déjà effectué deux lancements en mer de fusées à poudre solide Longue Marche 11 depuis la mer Jaune à l’aide de barges converties, avec le lancement le plus récent ayant lieu en septembre 2020. Ces missions ont fait de la Chine le troisième pays à effectuer un lancement en mer, après les États-Unis et la Russie.
Le principal entrepreneur spatial chinois a déclaré au début de l’année qu’il prévu deux à trois lancements en mer du Long Mars 11, mais aucun n’a eu lieu jusqu’à présent. On ne sait pas si les plans du nouveau navire sont liés aux retards apparents.
Le navire contribuera à augmenter la vitesse à laquelle la Chine peut lancer depuis la mer et à alléger la pression sur les quatre principaux centres de lancement de la Chine.
Jusqu’à présent, en 2021, la Chine a déjà lancé 41 fois jusqu’à présent, établissant un nouveau record national de lancements orbitaux au cours d’une année civile, menant les États-Unis avec 39 lancements à ce jour, y compris les lancements de Rocket Lab depuis la Nouvelle-Zélande.
Avec l’émergence de nouvelles sociétés commerciales et des plans de constellation majeurs en cours, ainsi que des préparatifs pour les grandes missions de stations spatiales, l’option de lancement en mer fournira davantage de routes vers l’orbite.
Le lancement depuis la mer promet d’autres avantages pour la Chine. Le positionnement flexible du site de lancement signifie qu’il est plus facile de choisir une trajectoire de vol qui ne survole pas d’autres pays et garantit que les étages de fusée usés et autres débris tombent dans la mer plutôt que sur la terre. Les débris des lancements des sites intérieurs de la Chine tombent au sol plutôt que dans la mer, et parfois atterrissent à proximité des zones peuplées.
Une plate-forme maritime mobile permet également des lancements au plus près de l’équateur. La plus grande vitesse de rotation de la Terre près de l’équateur signifie des besoins en carburant inférieurs pour atteindre l’orbite.
Le projet China Oriental Seaport (parfois appelé plutôt « China Eastern Seaport ») est dirigé par la China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT), le principal fabricant de fusées sous l’égide de l’entreprise spatiale chinoise géante, CASC, en coopération avec le gouvernement de la ville de Haiyang.
La base de Haiyang aura également la capacité d’assemblage et d’essai de fusées et produira jusqu’à 20 fusées à poudre par an. Les plans futurs permettront au site de produire également des fusées à propergol liquide plus complexes.
China Rocket Co. Ltd., une entreprise dérivée de CALT, développe la série de fusées à poudre « Smart Dragon ». Smart Dragon 3 devrait être lancé pour la première fois en 2022 et, à 102 (31 mètres) de long, sera beaucoup plus grand que le Smart Dragon 1 de 64 pieds (19,5 mètres) qui lancé pour la première fois en 2019.
China Rocket a également signé un contrat pour des lancements depuis Haiyang et Smart Dragon 3 sera capable de lancer depuis la mer.
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