Jeff Bezos Rocket Company veut construire une station spatiale

Blue Origin, la société spatiale appartenant à Jeff Bezos, le fondateur d’Amazon, s’associe à d’autres entreprises pour construire une station spatiale en orbite terrestre. Le groupe a annoncé ses plans lundi, révélant le dernier concept d’un avant-poste orbital de construction privée qui pourrait remplacer ou compléter la Station spatiale internationale.

L’afflux de propositions de stations spatiales privées survient alors que la NASA cherche à remplacer le laboratoire spatial de 100 milliards de dollars, vieux de 20 ans, qui montre des signes de son âge. On ne sait pas si l’un des concepts d’orbite terrestre basse sera prêt à héberger des astronautes d’ici à l’expiration du financement de la Station spatiale internationale vers 2030 et dépend en grande partie du financement que la NASA est en mesure d’obtenir du Congrès. L’agence prévoit d’allouer jusqu’à 400 millions de dollars à des entreprises spatiales privées pour lancer la construction, en s’associant éventuellement à des opérateurs privés comme elle s’appuie désormais sur des entreprises comme Elon Musks SpaceX pour acheminer du fret et des astronautes vers et depuis l’ISS.

La proposition de Blue Origin et de ses partenaires, appelée Orbital Reef, n’existe que sous forme d’animations et de dessins numériques, et les dirigeants ont déclaré qu’elle pourrait être construite d’ici la fin de la décennie. Il sera concurrencé par la très réelle station de Tiangong que la Chine espère terminer dès l’année prochaine, ainsi que d’autres avant-postes privés proposés. Lockheed Martin et Nanoracks, une entreprise qui facilite la recherche sur l’ISS, ont dévoilé la semaine dernière leur propre station spatiale appelée Starlab. Et Axiom Space, un autre entrant, a le feu vert pour lancer les prémices d’une base de vol libre qui s’attachera d’abord à la Station spatiale internationale.

Le projet Orbital Reef devrait bénéficier d’un important soutien financier de M. Bezos, qui s’est engagé à dépenser 1 milliard de dollars par an de sa fortune pour Blue Origin, et a décrit un objectif de créer les conditions pour que des millions de personnes vivent et travaillent dans espacer. La société, fondée en 2000, a lancé des clients sur des vols touristiques courts et ascendants vers le bord de l’espace. Mais il n’a pas encore atteint d’autres objectifs, comme la construction d’une fusée orbitale ou l’obtention d’un contrat avec la NASA pour construire un atterrisseur lunaire pour les astronautes.

Les principaux partenaires du projet sont Sierra Space, qui construit sa propre idée de station spatiale depuis des années, et Boeing, le géant de l’aérospatiale qui a construit et géré des segments américains sur l’ISS pour la NASA.

La station spatiale qu’ils proposent vise à générer de nouvelles découvertes, de nouveaux produits, de nouvelles formes de divertissement et une prise de conscience mondiale de la fragilité et de l’interconnexion de la Terre, a déclaré lundi aux journalistes Brent Sherwood, vice-président de Blue Origin, lors d’une conférence spatiale à Dubaï. La conception la plus basique des stations ressemble aux stations spatiales actuelles, avec environ 90 pour cent du volume intérieur et une capacité de contenir jusqu’à 10 astronautes (l’ISS en abrite généralement sept, mais en a hébergé jusqu’à 13 à la fois).

Sierra Space apportera son habitat LIFE, un module gonflable qui se lance dans l’espace sous une forme condensée, puis se dilate dans l’espace en une capsule en forme de guimauve avec un tissu épais pour les murs. La société pourrait également utiliser son avion spatial Dream Chaser pour envoyer des astronautes vers et depuis la station. Et la capsule Boeings Starliner, un taxi astronaute entaché par un méli-mélo de problèmes techniques, devrait également transporter des visiteurs vers le récif orbital.

Peu d’entreprises semblent financièrement capables de réussir la construction d’une station spatiale, un exploit réalisé uniquement par des gouvernements, qui ont généralement été davantage motivés par les relations internationales que par le profit. Les stations proposées, y compris Orbital Reef, visent à générer des revenus auprès des touristes fortunés ainsi que des chercheurs universitaires et des entreprises. Mais les mesures spécifiques à cette demande restent floues, ont déclaré les dirigeants.

Les agences spatiales gouvernementales constitueront une autre clientèle de la station. L’équipe d’Orbital Reef est déjà en discussion avec d’autres pays, a déclaré Janet Kavandi, présidente de Sierra Spaces et ancienne astronaute, dans une interview, mettant en avant le programme spatial des Émirats arabes unis.

Les Émirats arabes unis sont très intéressés et il y a eu beaucoup de discussions sur leur partenariat avec nous au cours des derniers mois, a déclaré Mme Kavandi, s’exprimant à Dubaï lors du Congrès international d’astronautique annuel. Nous aurons également des discussions avec d’autres partenaires, dont beaucoup sont des partenaires que la NASA a sur l’ISS aujourd’hui, mais aussi des partenaires qui n’ont pas volé dans l’espace dans le passé, a-t-elle ajouté.

Mike Gold, vice-président exécutif de Redwire Space, une autre entreprise partenaire de Blue Origin, a déclaré que les éléments de la nouvelle station spatiale pourraient être un banc d’essai pour des technologies qui aideront éventuellement les astronautes à vivre sur la lune.

Orbital Reef est le deuxième partenariat majeur de Blue Origins avec d’autres entreprises spatiales. La société s’est associée à Lockheed Martin, Northrop Grumman et Draper en 2019 sur une proposition d’atterrisseur lunaire, appelée Blue Moon, pour la NASA. Mais la NASA a choisi l’atterrisseur lancé par SpaceX.

M. Sherwood a refusé de dire combien coûtera la construction d’Orbital Reef ou combien M. Bezos envisage de contribuer. Une grande partie du coût et de la portée de la station, ont déclaré M. Sherwood et d’autres, dépendent du montant que la NASA est en mesure de dépenser dans le cadre du nouveau programme pour aider à financer les propositions de stations spatiales privées.

Nous nous engageons à faire en sorte que cela se produise quel que soit ce que la NASA est en mesure de financer, a déclaré M. Sherwood.