Investir dans l’espace : où en est la NASA ?

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Deux missions de la NASA étaient à l’honneur cette semaine, la plus chère est revenue chercher un abri, et l’autre, la moins coûteuse, a été un succès retentissant et soulève la question du rôle de l’agence spatiale gouvernementale dans une industrie spatiale de plus en plus privée.

La NASA a annulé lundi la fusée SLS de son programme lunaire Artemis, s’écartant de la trajectoire de l’ouragan Ian. Après plus d’un mois sous le soleil de Floride, SLS reste bloqué par des obstacles techniques, car une grande partie de la fusée est construite à partir de technologies et de pièces vieilles de plusieurs décennies. Le programme a cinq ans de retard et dépasse le budget, totalisant déjà plus de 40 milliards de dollars.

Au même moment lundi, une aile distincte de la NASA a applaudi après que la mission DART ait réussi à frapper l’astéroïde Dimorphos, la première démonstration d’une mission de défense planétaire. Le prix de DART, à un peu plus de 300 millions de dollars, est le dernier d’une série de missions à faible coût de la NASA testant de nouvelles technologies avec un profil risque-récompense élevé, comme l’hélicoptère Mars Ingenuity et le vol lunaire CAPSTONE.

« Nous sommes dans une position enviable aujourd’hui où nous avons des entreprises privées capables de faire et je vais juste dire les trucs ennuyeux, le lancement. Il n’a jamais été question de la fusée, il s’agit de ce que vous pouvez faire quand vous y arrivez, et nous avons des entreprises qui fournissent cela », a déclaré à CNBC Lori Garver, ancienne administratrice adjointe de la NASA. « La proposition de valeur pour la NASA réside dans ce qu’ils ont mis sur la fusée et DART en était un exemple impressionnant. »

Un autre ancien responsable de la NASA m’a souligné que le SLS est le produit de mandats du Congrès et non ce que l’agence aurait construit par elle-même. Mais cette personne a également soutenu que SLS est la seule fusée spatiale profonde que les États-Unis possèdent actuellement, le Starship de SpaceX étant toujours en développement. « Je ne pense pas que ce soit dans l’intérêt de l’Amérique de démissionner », a déclaré l’ex-officiel.

Et, bien sûr, l’intérêt de l’Amérique inclut l’argent des contribuables. Alors, comment pensent-ils que l’agence devrait dépenser son argent? Une enquête Pew en 2018 a brossé un tableau sombre : seuls 13 % des Américains pensaient que le renvoi d’astronautes sur la Lune devrait être une priorité absolue, tandis que 62 % donnaient la priorité au suivi d’objets susceptibles de toucher la Terre. C’est une nette différence par rapport à l’endroit où l’agence dépense actuellement la majeure partie de son argent.

La NASA maintient le chemin du retour vers la lune via SLS et Orion est « durable », même s’il est coûteux et en retard. Et ne vous méprenez pas : il y a une énorme différence dans ce qu’Artemis cherche à accomplir, par rapport à des missions comme DART.

Mais le chemin vers la construction d’une présence humaine permanente sur la lune et au-delà nécessitera plus que ce qu’une agence spatiale ou une entreprise peut créer, et c’est un mauvais service de penser que faire voler des passagers à la surface avec la régularité de SLS au plus une fois par an représente un retour significatif sur la lune. En fin de compte, le slogan de la mission Artemis, « Nous y allons », sous-estime ce que la NASA peut et fait.

• L’ouragan Ian traverse la Floride, l’œil passant directement au-dessus des sites de lancement de Space Coast. La tempête affaiblie est arrivée du côté est de l’État jeudi matin, après avoir apporté des vents dévastateurs, de la pluie et des ondes de tempête sur la côte ouest de la Floride. Lorsque l’ouragan a touché terre, la vaste tempête était visible pour les astronautes passant en orbite sur la Station spatiale internationale. CNBC
• La mission Artemis I de la NASA est probablement reportée à novembre. L’agence déplaçant la fusée hors de la trajectoire d’Ian et la ramenant dans le bâtiment d’assemblage de véhicules du centre Kennedy, les responsables de la NASA ont déclaré mardi que ce serait « un défi » de créer des opportunités de lancement en octobre alors que des travaux sont effectués sur le fusée pour remplacer les « objets à durée de vie limitée ». CNBC
• DART, un vaisseau spatial de la taille d’un réfrigérateur, a percuté avec succès un astéroïde. La mission de la NASA a pris contact avec le Dimorphos à une vitesse projetée de 14 000 milles à l’heure, lors du tout premier test d’une mission de défense planétaire. CNBC
• SpaceX a passé 1 million d’antennes Starlink fabriquées, alors que la société continue d’accélérer l’expansion de son service Internet par satellite dans le monde entier. La société d’Elon Musk vend également désormais une version « plate haute performance » de son antenne satellite Starlink, qui n’est actuellement disponible que pour les clients maritimes. Une commande maritime comprend deux antennes plates et des supports pour 10 000 $. @elonmusk/ SpaceX
• Au milieu des manifestations en Iran, Musk déclare que SpaceX « active Starlink » dans le pays. Alors que le gouvernement iranien ferme l’accès à Internet, Musk a répondu au secrétaire d’État Antony Blinken, qui a déclaré que les États-Unis prenaient des mesures « pour faire progresser la liberté d’Internet et la libre circulation de l’information pour le peuple iranien ». CNBC
• SpaceX cherche à ajouter une autre rampe de lancement d’équipage au Kennedy de la NASA. Lors d’un point de presse, le responsable du programme de l’équipage commercial de la NASA, Steve Stich, a déclaré qu’aux côtés de SpaceX, l’agence examinait les plans de construction d’une autre tour de lancement d’équipage sur le pad LC-40, alors que la société continue de travailler pour ajouter une tour Starship à côté du LC. -39A où il lance actuellement des astronautes sur ses fusées Falcon 9 et ses capsules Dragon. Nasa
• Ark Invest replonge dans un SPAC spatial en rachetant des actions de Rocket Lab. La société de Cathie Wood n’a acheté qu’une petite participation dans la société spatiale, mais il s’agissait du premier investissement spatial récent de SPAC par les ETF d’Ark depuis la vente de sa position dans Virgin Galactic il y a plus d’un an. CNBC
• Astra continue d’enquêter sur l’échec du lancement de juin, alors que la NASA propose les missions restantes à d’autres soumissionnaires. Le petit constructeur de fusées a déclaré que son enquête sur le lancement de TROPICS-1 était sur le point de se terminer par une analyse de l’arbre de défaillances, la cause première étant réduite à un problème de moteur de l’étage supérieur. Astra / Astra

• Sierra Space envisage de devenir publique, alors que la filiale de l’entrepreneur privé Sierra Nevada Corporation évalue les options pour lever des fonds et accélérer ses plans d’infrastructure spatiale. Par ailleurs, la société a annoncé qu’elle avait embauché l’ancienne vice-présidente principale des ressources humaines de Bank of America, Heidi Hendrix, en tant que directrice des ressources humaines. Reuters / Espace Sierra
• Deux startups obtiennent un financement britannique pour retirer les engins spatiaux de l’orbite. La société japonaise Astroscale et la société suisse ClearSpace ont reçu un financement de 4,3 millions de dollars de l’Agence spatiale britannique pour démontrer la faisabilité de retirer les engins spatiaux de l’orbite terrestre basse d’ici 2026, Orbit Fab, basé au Colorado, rejoignant l’effort de ClearSpace. SpaceNews
• Le Bureau national de reconnaissance a distribué des contrats de radiofréquence par satellite à six sociétés Aurora Insight, HawkEye 360, Kleos Space, Terran Orbital filiale PredaSAR, Spire Global, Umbra Lab alors que l’agence d’espionnage cherche à explorer les utilisations des données RF. La NRO a déclaré à CNBC que la valeur initiale de chaque contrat devrait être d’environ 300 000 dollars, mais « peut rapidement être augmentée ». NRO
• Spire remporte un contrat NOAA de 4 millions de dollars pour la technologie des satellites hyperspectraux. Le prix de la National Oceanographic and Oceanic Administration financera le développement par Spire d’une charge utile de détection de micro-ondes hyperspectrale, à ajouter à un satellite. Flèche

• Le 30 septembre, Firefly doit effectuer une deuxième tentative de lancement de fusée Alpha depuis la Californie. Après avoir reporté les tentatives plus tôt ce mois-ci, la société vise à atteindre l’orbite pour la première fois.
• 5 octobre La NASA et SpaceX visent un lancement à midi de la mission Crew-5qui a été retardé en raison de l’ouragan Ian.