Investir dans l’espace : le faiseur de rois de la station spatiale

Vue d’artiste de la station spatiale Starlab en orbite.

Voyager Space Holdings

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Plusieurs entreprises américaines travaillent à la construction de nouveaux habitats en orbite pour remplacer la Station spatiale internationale vieillissante. Le rôle de la NASA dans l’ensemencement du marché naissant a été un sujet brûlant lors de la conférence spatiale de la FAA la semaine dernière.

Tout d’abord, un certain contexte dans lequel l’ISS est sur le point de se retirer à la fin de cette décennie. Quatre stations spatiales privées rivalisent pour se connecter au moment où cela se produit:

• Axiom Space et Northrop Grumman construisent des efforts en solo.
• « Starlab » est en cours de développement par Voyager Space et sa filiale Nanoracks aux côtés d’Airbus.
• « Orbital Reef » est un effort conjoint mené par Sierra Space et Blue Origin.

La NASA est le faiseur de rois lorsqu’il s’agit de décider lequel de ces projets réussira. L’argent de l’agence a joué un rôle crucial dans le développement des vaisseaux spatiaux d’équipage et de fret de SpaceX, Northrop Grumman et Boeing la dernière décennie. Ces jours-ci, il distribue des fonds aux quatre projets de stations spatiales. De plus, l’expertise technologique de la NASA et son expérience dans l’exploitation d’un laboratoire de recherche dans l’espace sont également inestimables.

Les dirigeants de l’espace ne sont pas du même avis quant à la façon dont leur le plus gros client, le gouvernement américain, devrait être impliqué. Ces perspectives alternatives ont été exposées lors d’un panel aux côtés de la direction de la NASA la semaine dernière. La directrice du gouvernement d’Axiom, Mary Lynne Dittmar, a lancé ses commentaires avec un point de vue fort sur la stratégie d’acquisition de la NASA :

« Nous craignons qu’avec quatre concurrents dans le jeu depuis bien plus longtemps, nous diluions ce qui n’est qu’un marché naissant, s’il y a un marché. Nous diluons les opportunités commerciales en orbite terrestre basse parce que, essentiellement, tout le monde poursuit les mêmes verticales », a déclaré Dittmar. « Et nous craignons que sans jalons très clairs pour la sélection descendante et la consolidation, nous allons en fait prolonger la période de temps nécessaire pour mettre les choses en orbite terrestre basse après l’ISS. »

C’est peut-être une vue sans surprise, car Axiom a été le premier à remporter un contrat avec la NASA pour ces stations et semble le plus avancé dans le développement. Bien sûr, l’entreprise veut s’assurer que le gâteau n’est pas divisé en trop de morceaux, alors qu’il était le premier invité à la table.

Parmi les panélistes, le vice-président exécutif des affaires gouvernementales de Voyager, Eric Stallmer, a présenté la réfutation la plus directe :

« Ce sera vraiment un petit pourcentage que la NASA financera le développement de ces stations spatiales », a déclaré Stallmer, de sorte que chaque projet doit « sortir et lever des capitaux pour le faire ».

Pour l’instant, la NASA s’attend à ce que le programme Commercial LEO Destinations ne représente qu’une partie de son budget d’environ 200 à 400 millions de dollars par an. Soit ce nombre doit augmenter considérablement, soit les entreprises devront trouver l’investissement ailleurs, le succès de ces stations étant en jeu.