Intuitive Machines atterrit sur la Lune lors de la descente époustouflante de l’atterrisseur privé Odysseus, une première pour les États-Unis depuis 1972
Après une descente haletante et un silence tendu de la surface lunaire, les États-Unis sont de retour sur la Lune.
Odysseus, un atterrisseur robotique construit par la société Intuitive Machines, basée à Houston, a atterri ce soir (22 février) près du pôle sud lunaire.
Ce fut un moment historique pour l’exploration spatiale : aucun vaisseau spatial privé ne s’était jamais posé en douceur sur la Lune auparavant, et aucun véhicule américain n’avait heurté la terre grise en douceur depuis que l’atterrisseur Apollo 17 de la NASA l’avait fait en décembre 1972.
« Quel triomphe ! Ulysse a pris la lune », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, dans un message vidéo diffusé par l’agence juste après la confirmation de l’atterrissage réussi. « Cet exploit est un pas de géant pour toute l’humanité. Restez connectés ! »
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Retour sur la lune
La Lune était une cible fréquente des vaisseaux spatiaux américains dans les années 1960 et au début des années 1970. Cette impulsion n’est pas venue d’une simple curiosité scientifique : l’atterrissage d’astronautes sur le voisin le plus proche de la Terre était considéré comme un impératif de sécurité nationale, un moyen de démontrer sa supériorité technologique sur son rival de la guerre froide, l’Union soviétique.
Les États-Unis ont envoyé 12 astronautes sur la surface lunaire au cours de six missions Apollo de 1969 à 1972. La course à la Lune étant définitivement gagnée, la NASA a été invitée à se concentrer sur d’autres objectifs de son programme de vols spatiaux habités, principalement le développement et l’exploitation. du programme de la navette spatiale.
Les États-Unis ont lancé un certain nombre de sondes lunaires robotisées après l’ère Apollo ; Par exemple, le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, aux yeux perçants, fait le tour de la Lune depuis 2009. Mais malgré quelques à-coups frustrants, revenir à la surface n’était pas une priorité – jusqu’à récemment.
En décembre 2017, le président Donald Trump a ordonné à la NASA de renvoyer des astronautes sur la Lune dans un avenir relativement proche. Cette directive a donné naissance à un programme vaste et ambitieux appelé Artemis, qui vise à établir une présence humaine durable à long terme sur et autour de la Lune d’ici la fin des années 2020 — et à utiliser les connaissances acquises ainsi pour aider les astronautes à vers Mars d’ici la fin des années 2030 ou le début des années 2040.
La NASA prévoit d’installer une ou plusieurs bases Artemis dans la région polaire sud de la Lune, qui abriterait beaucoup de glace d’eau. Cependant, avant d’y envoyer des astronautes, l’agence souhaite collecter davantage de données sur cette zone peu explorée – pour aider à déterminer, par exemple, la quantité d’eau qu’elle contient et la facilité d’accès à cette ressource cruciale.
La NASA a donc créé un autre programme appelé CLPS (« Commercial Lunar Payload Services »), qui réserve des voyages pour les instruments scientifiques de l’agence sur des atterrisseurs robotiques construits par des entreprises américaines.
« L’objectif ici est que nous puissions étudier la Lune en préparation pour Artemis, et vraiment faire des affaires différemment pour la NASA », a déclaré Sue Lederer, scientifique du projet CLPS au Johnson Space Center de Houston, lors d’une conférence de presse le 12 février. L’un de nos principaux objectifs est de garantir le développement d’une économie lunaire. »
Et c’est là qu’interviennent Intuitive Machines.
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Envoyer la science de la NASA sur la Lune
En 2019, CLPS a sélectionné Intuitive Machines pour livrer un lot d’instruments scientifiques de la NASA sur la surface lunaire à l’aide de l’atterrisseur Nova-C de la société, qui a à peu près la taille d’une cabine téléphonique britannique.
Après quelques modifications, la commande s’est avérée valoir 118 millions de dollars, ont récemment déclaré des responsables de la NASA. Il couvrait le transport de six expériences d’agence et démonstrations technologiques lors de la première mission lunaire d’Intuitive Machines, que la société appelle IM-1. Cette mission comprend un véhicule Nova-C nommé Odysseus, d’après le célèbre héros voyageur de la mythologie grecque.
Les instruments de la NASA, dont le développement a coûté à l’agence 11 millions de dollars supplémentaires, sont conçus pour mener diverses enquêtes. Par exemple, l’un d’entre eux, appelé NDL (« Navigation Doppler Lidar for Precise Velocity and Range Sensing »), utilisait la technologie LIDAR (light Detection and Range) pour collecter des données lors de la descente et de l’atterrissage. NDL s’est avéré vital pour le touché d’aujourd’hui, comme vous le verrez ci-dessous.
Un autre instrument a été conçu pour étudier la manière dont les gaz d’échappement du moteur du vaisseau spatial interagissent avec la saleté et les roches lunaires. Un autre encore présentera une technologie de positionnement autonome, qui pourrait éventuellement faire partie d’un vaste système de navigation de type GPS sur et autour de la Lune.
Intuitive Machines a également installé six charges utiles commerciales sur Odysseus pour IM-1. L’un d’eux vient de Columbia Sportswear, qui souhaitait tester son matériau isolant « Omni-Heat Infinity » dans l’espace lointain. Un autre est un ensemble de sculptures de l’artiste Jeff Koons, et il existe même un « dépôt lunaire sécurisé » qui vise à aider à préserver le réservoir de connaissances accumulées par l’humanité.
EagleCam, un système de caméra construit par des étudiants de l’Université aéronautique Embry-Riddle, volait également sur Odysseus. EagleCam a été conçu pour se déployer depuis Odysseus à environ 30 mètres au-dessus de la surface lunaire et prendre des photos de l’atterrissage épique de l’atterrisseur depuis le bas. Vous pouvez en savoir plus sur les 12 charges utiles IM-1 ici.
Faire l’histoire
Ces 12 charges utiles ont décollé le 15 février, lorsqu’une fusée SpaceX Falcon 9 a envoyé Odysseus vers la lune. Le voyage dans l’espace lointain de l’atterrisseur a été court et relativement fluide, même si les choses sont devenues un peu sportives vers la fin.
Ulysse est arrivé en orbite lunaire hier (21 février) comme prévu. Cependant, dans la dernière ligne droite de son essai d’atterrissage aujourd’hui, les gestionnaires de l’atterrisseur ont découvert que les télémètres laser d’Odysseus, qui lui permettent de déterminer son altitude et sa vitesse horizontale, ne fonctionnaient pas correctement. L’équipe a donc mis en service la charge utile expérimentale NDL de la NASA pour cette fonction vitale, repoussant la tentative d’atterrissage de deux heures pour mettre le nouveau plan en action.
Cette solution de contournement de dernière minute – qui a obligé l’équipe à concevoir un correctif logiciel sur le terrain et à le transmettre à Odysseus – a fait l’affaire. À 18 h 11 HNE (23 h 11 GMT) aujourd’hui, Odysseus a démarré son moteur principal pour une combustion cruciale de 11 minutes qui a ralenti la descente de l’engin vers la surface lunaire. Puis, à 18 h 23 HNE (23 h 53 GMT), Ulysse s’est posé doucement près du bord du cratère Malapert A, à environ 300 kilomètres du pôle sud lunaire.
Le succès n’a toutefois pas été immédiat. Il a fallu environ 15 minutes tendues à l’équipe IM-1 pour capter le signal d’Ulysse.
« Ce que nous pouvons confirmer sans aucun doute, c’est que notre équipement est à la surface de la Lune et que nous transmettons », a déclaré le directeur de la mission Tim Crain après ce moment marquant. « Ulysse a trouvé sa nouvelle demeure. »
Si tout se passe comme prévu, l’atterrisseur et ses charges utiles fonctionneront désormais pendant environ sept jours terrestres sur la surface lunaire. IM-1 prendra fin au coucher du soleil sur Malapert A, car Ulysse n’a pas été conçu pour survivre au froid glacial de la longue nuit lunaire. (Il faut à la Lune plus de 27 jours terrestres pour tourner une fois sur son axe, donc chaque nuit lunaire dure environ deux semaines.)
IM-1 fait partie d’une marche nouvellement dynamisée vers la lune. Par exemple, la société Astrobotic de Pittsburgh a lancé son atterrisseur lunaire Peregrine le mois dernier lors du premier vol de la fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance.
Mais Peregrine, qui transportait également des charges utiles de la NASA via le programme CLPS, a subi une fuite de carburant paralysante juste après son déploiement depuis l’étage supérieur de la fusée. Le problème a empêché Peregrine d’atteindre la Lune, et Astrobotic l’a finalement conduit vers une disparition contrôlée dans l’atmosphère terrestre le 18 janvier.
Deux autres atterrisseurs lunaires privés ont récemment atteint l’orbite lunaire : la sonde israélienne Beresheet et Hakuto-R, construit par la société ispace basée à Tokyo. Pourtant, ni l’un ni l’autre n’ont pu franchir le grand pas suivant ; Beresheet s’est écrasé lors de sa tentative d’atterrissage en avril 2019, et Hakuto-R a subi le même sort en avril 2023.
Les gouvernements nationaux visent eux aussi de plus en plus la lune.
En août dernier, par exemple, l’Inde a posé sa mission robotique Chandrayaan-3 près du pôle sud lunaire. Et le mois dernier, le Japon a posé sa propre sonde lunaire, appelée SLIM. C’était le premier succès de ce type pour chaque nation ; ils ont désormais rejoint le parti lunaire, qui comprenait déjà l’Union soviétique, les États-Unis et la Chine.
Et certains de ces pays ont des ambitions lunaires encore plus grandes.
Il y a bien sûr les États-Unis avec leur programme Artemis. Mais la Chine vise également à envoyer des astronautes sur la Lune d’ici 2030 et travaille également (avec la Russie et plusieurs autres pays) au développement d’un avant-poste lunaire plus tard dans cette décennie. L’Inde, quant à elle, a déclaré qu’elle souhaitait installer le satellite naturel de la Terre vers 2040.
Certains hommes politiques ont qualifié cette activité planifiée de course à la nouvelle lune, une compétition entre les États-Unis et la Chine pour le droit d’établir des précédents et des normes de comportement à la haute frontière. Les partisans de l’exploration ont cependant tendance à voir le bon côté des choses, soulignant l’exploitation prochaine des ressources lunaires qui pourrait aider l’humanité à étendre pour la première fois son empreinte dans le système solaire.
Quoi qu’il en soit, la Lune devient de plus en plus visible pour les nations et les entreprises du monde entier. Il va y avoir de plus en plus de monde là-haut.