Il y a 40 ans : la navette spatiale Discovery fait ses débuts publics – NASA
Le 16 octobre 1983, la nouvelle navette spatiale de la NASA, Discovery, a fait ses débuts publics lors d’une cérémonie de déploiement dans son usine de fabrication de Palmdale, en Californie. En construction depuis trois ans, Discovery a rejoint les deux autres orbiteurs spatiaux de la NASA, Columbia et Challenger, ainsi que le véhicule d’essai atmosphérique Enterprise. La cérémonie de déploiement, à laquelle assistaient la NASA et d’autres responsables, mettait également en vedette les astronautes affectés à la première mission de Discovery, STS-41D, dont le lancement était alors prévu en juin 1984. Au moment où la NASA a retiré Discovery en 2011, elle avait effectué 39 missions, soit plus de n’importe quel autre orbiteur, au cours d’une carrière de 26 ans et effectuant tous les types de missions envisagés pour la navette spatiale. Le Musée national de l’air et de l’espace des Smithsonian Institutions expose Discovery dans son centre Stephen F. Udvar-Hazy à Chantilly, en Virginie.
Navette spatiale Discovery en construction à l’usine Rockwell Internationals de Palmdale, en Californie, en août 1982, à gauche, septembre 1982 et avril 1983.
Le 25 janvier 1979, la NASA a annoncé les noms des quatre premiers orbiteurs dignes de l’espace, Columbia, Challenger, Discovery et Atlantis. Comme les autres véhicules, la NASA a nommé Discovery d’après les navires d’exploration historiques que le capitaine James Cooks HMS Discovery a utilisés lors de son troisième et dernier voyage (1776-1779) et Henry Hudsons Discovery utilisé lors de sa recherche du passage du Nord-Ouest en 1610-1611. Le 29 janvier, la NASA a signé un contrat avec Rockwell International de Downey, en Californie, pour construire et livrer Discovery. La construction a commencé en juin 1980 et s’est terminée en février 1983. Le plus récent orbiteur comprenait plusieurs améliorations par rapport aux deux véhicules précédents et, grâce à une utilisation plus intensive de couvertures au lieu de tuiles dans le système de protection thermique, pesait 6 870 livres de moins que Columbia. Une fois les tests du système terminés, les travailleurs ont préparé Discovery pour sa première apparition publique.
À gauche : Vue aérienne de la navette spatiale Discovery lors de la cérémonie de déploiement à l’usine Rockwell Internationals de Palmdale, en Californie. Au milieu : les astronautes affectés à la première mission de Discovery, STS-41D, s’adressent à la foule rassemblée. À droite : cinq des six membres de l’équipage du STS-41D, Richard M. Mike Mullane, agenouillé à gauche, Steven A. Hawley, Henry W. Hank Hartsfield, debout à gauche, Judith A. Resnik et Michael L. Coats, posent avec Discovery en tant que une toile de fond.
La cérémonie de lancement de Discovery a eu lieu le 16 octobre 1983 dans les installations de Rockwell International à Palmdale, en présence de centaines d’employés et de visiteurs. Outre la NASA et d’autres dignitaires, cinq des six astronautes affectés à la première mission de Discovery ont également participé, remerciant les employés rassemblés pour leur travail acharné dans la construction de leur vaisseau spatial. Ils comprenaient le commandant du STS-41D Henry W. Hank Hartsfield, le pilote Michael L. Coats et les spécialistes de mission Richard M. Mike Mullane, Steven A. Hawley et Judith A. Resnik. Le spécialiste de la charge utile Charles D. Walker n’a pas pu être présent.
Les travailleurs remorquent Discovery sur les 36 miles de Palmdale jusqu’à Dryden, maintenant Armstrong, centre de recherche en vol de la NASA à la base aérienne d’Edwards, dans le désert de Mojave en Californie.
À gauche : La navette spatiale Discovery au sommet de son Shuttle Carrier Aircraft (SCA) survole la base aérienne de Vandenberg. Au milieu : les travailleurs de Vandenberg utilisent Discovery et son SCA pour tester le dispositif de levage Orbiter. À droite : La découverte au sommet du SCA arrive au Kennedy Space Center de la NASA en Floride.
Après la cérémonie, les travailleurs ont transporté Discovery par camion sur 36 miles par voie terrestre jusqu’au centre de recherche en vol de Dryden, maintenant Armstrong, de la NASA à la base aérienne d’Edwards (AFB) dans le désert de Mojave en Californie, le voyage prenant environ 10 heures. Dans le dispositif Mate-Demate (MMD), les travailleurs ont placé Discovery au sommet du Shuttle Carrier Aircraft (SCA), un Boeing 747 modifié, pour commencer le vol en ferry. La première étape du voyage a commencé le 6 novembre avec un arrêt à Vandenberg AFB sur la côte californienne, où les travailleurs ont utilisé Discovery et le SCA pour tester l’Orbiter Lifting Fitting, une version réduite du MDD prévue pour être utilisée exclusivement à Vandenberg. À l’époque, la NASA et le ministère de la Défense prévoyaient de faire voler des navettes spatiales, avec Discovery comme orbiteur désigné, depuis le Vandenbergs Space Launch Complex-6 pour des missions militaires orbitales polaires, en commençant par STS-62A en 1986. Les agences ont mis ces plans en veilleuse après l’accident du Challenger. De Vandenberg, le 8 novembre, le SCA a transporté Discovery à Carswell AFB près de Fort. Cela vaut la peine de faire une escale de ravitaillement d’une nuit, avant de continuer vers le centre spatial Kennedy de la NASA en Floride le 9 novembre. Le lendemain, les travailleurs ont remorqué Discovery jusqu’à l’installation de traitement Orbiter (OPF) pour les inspections initiales de réception. Après avoir été transféré au bâtiment d’assemblage de véhicules (VAB) voisin le 9 décembre pour un stockage temporaire, les travailleurs ont rendu le Discovery à l’OPF le 10 janvier 1984 pour commencer à le préparer pour son premier vol.
À gauche : dans le bâtiment d’assemblage de véhicules (VAB) du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, les travailleurs se préparent à soulever le Discovery pour l’accoupler à son réservoir externe et à ses deux propulseurs de fusée à solide. Au milieu : la pile terminée est prête à être déployée sur la rampe de lancement 39A. À droite : la navette spatiale Discovery commence son déploiement depuis le VAB jusqu’à la rampe de lancement 39A.
À gauche : Le tir de préparation au vol des trois moteurs principaux du Discovery. Au milieu à gauche : avec Discovery en toile de fond, les astronautes STS-41D Michael L. Coats, à gauche, Charles D. Walker, Steven A. Hawley, Judith A. Resnik, Richard M. Mike Mullane et Henry W. Hank Hartsfield posent pour photographes après le test de démonstration du compte à rebours. Au milieu à droite : l’abandon du lancement. À droite : Discovery prend enfin son envol !
Quatre mois plus tard, le 12 mai, les travailleurs ont remorqué le Discovery de l’OPF au VAB et l’ont accouplé à un réservoir externe et à deux propulseurs de fusée solides. L’ensemble de la pile a été déployé sur la rampe de lancement 39A le 19 mai en préparation du lancement prévu le 25 juin de la mission STS-41D. Comme pour tout nouvel orbiteur, le 2 juin, la NASA a effectué un tir de préparation au vol de 20 secondes des trois moteurs principaux du Discovery. Le 14 juin, l’équipage de six personnes a participé à un test de démonstration avec compte à rebours. Ils sont montés à bord de Discovery le 25 juin pour une tentative de lancement qui a échoué à T moins neuf minutes en raison d’une panne de l’ordinateur de secours général de Discovery. Les techniciens ont remplacé l’unité défaillante par une unité de Challenger pour une autre tentative de lancement le lendemain. Cette fois, l’ordinateur de bord de Discovery a interrompu le lancement quatre secondes avant le décollage, mais après que deux des trois moteurs principaux se soient déjà allumés, ce qui a provoqué des moments d’anxiété dans le compartiment de l’équipage. Pour apaiser la tension, Hawley aurait dit quelque chose du genre : « Eh bien, je pensais que nous serions un peu plus haut lorsque les moteurs s’arrêteraient ». Pour aggraver les choses, un incendie d’hydrogène à la base de la rampe de lancement a activé le système d’extinction d’incendie, obligeant l’équipage à évacuer le vaisseau spatial sous un déluge d’eau. Le problème avec le moteur central a nécessité un remplacement que les ingénieurs ont effectué sur la plate-forme entre le 3 et le 5 juillet. Mais le retard a amené les responsables de la NASA à modifier les charges utiles et les calendriers de lancement, ce qui a nécessité le retour de Discovery au VAB le 14 juillet. pour le renvoyer à l’OPF pour les modifications de charge utile. Cela est terminé et après le réempilage dans le VAB, Discovery est revenu sur la rampe de lancement 39A le 9 août pour une tentative de lancement 20 jours plus tard. Un problème matériel a entraîné un retard d’une journée et finalement, le 30 août, Discovery a décollé pour sa première mission dans l’espace.
Navette spatiale Discovery au Smithsonian Institutions Stephen F. Udvar-Hazy Center du National Air and Space Museum à Chantilly, Virginie. Crédit image : avec l’aimable autorisation du National Air and Space Museum.
Au cours de ses 39 missions s’étalant sur plus de 26 ans, Discovery a effectué pratiquement tous les types de missions envisagées pour la navette spatiale, y compris le déploiement et la récupération de satellites gouvernementaux et commerciaux, le lancement et l’entretien d’observatoires scientifiques tels que le télescope spatial Hubble, le réapprovisionnement de l’espace russe. Station spatiale Mir, ainsi que l’assemblage et la maintenance de la Station spatiale internationale. Discovery a également effectué les missions de retour en vol après les accidents du Challenger et du Columbia. Discovery a effectué sa dernière mission, STS-133, en février 2011. L’année suivante, le Smithsonian Institutions National Air and Space Museum a exposé la navette spatiale Discovery dans son centre Stephen F. Udvar-Hazy à Chantilly, en Virginie.