Gagnant du vigneron pour l’ancien Hardman All Black Ashworth
Takapau (Nouvelle-Zélande) (AFP) C’était lors d’une tournée de rugby néo-zélandais en France dans les années 1970, lorsque l’ancien joueur des All Blacks, John Ashworth, a goûté le vin qui l’a inspiré à devenir un vigneron primé.
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À The Junction, son vignoble près de la petite ville de Takapau, à trois heures de route de Wellington, une pièce à côté de la porte de la cave regorge de souvenirs de rugby datant des jours de gloire d’Ashworth.
À côté des bouteilles de vin empilées se trouve un trésor de maillots de rugby internationaux, dont le premier maillot des All Blacks de son neveu Brodie Retallick, vainqueur de la Coupe du monde en 2015.
Le vin signature du vignoble est un pinot noir de réserve « Front Row ». L’étiquette présente une photo d’Ashworth confus se plaçant devant la mêlée des All Blacks lors d’un match test.
Ses vins ont remporté des dizaines de prix, dont une médaille d’or pour son pinot noir aromatique aux New Zealand International Wine Awards l’année dernière.
« Directement jusqu’aux pieds »
Aujourd’hui âgé de 74 ans, les yeux d’Ashworth s’illuminent lorsqu’il raconte comment il a découvert le pinot noir lors d’une tournée en France en 1977.
« C’était ma première tournée des All Blacks, un choc culturel avec la langue et la nourriture », a déclaré Ashworth à l’AFP.
« Nous voulions essayer du vin français pour accompagner les escargots à l’ail.
« J’ai trouvé que les rouges plus gros dépassaient mon palais. L’un des autres accessoires m’a suggéré d’essayer un pinot noir.
« Cela m’est allé directement aux pieds. Aucun autre vin ne m’avait fait vivre une telle expérience. »
Le temps a dilué la mémoire d’Ashworth de l’endroit exact en France où sa passion au premier goût a commencé.
« C’était en Bourgogne, je pense. Ou peut-être plus au sud. J’aurais dû garder la bouteille. »
Il a commencé à rêver de faire son propre vin.
« L’idée est venue de cultiver (des raisins) autour de la maison, comme passe-temps, pour accompagner nos agneaux à la ferme. Une chose en a entraîné une autre. »
À son époque, Ashworth était un attaquant intransigeant qui a disputé 52 matchs pour la Nouvelle-Zélande. Il était connu comme un exécuteur des All Blacks.
L’ouvreur vedette argentin Hugo Porta a dû soigner une mâchoire contusionnée lorsque le coude d’Ashworth l’a attrapé lors d’un match international en 1979 à Dunedin.
L’année précédente, lors d’une tournée au Royaume-Uni, Ashworth avait gagné en notoriété lorsque sa botte avait déchiré le visage de JPR Williams lors d’un ruck, laissant le légendaire arrière latéral gallois avoir besoin de dizaines de points de suture.
Ashworth regrette toujours l’incident et a porté un toast à Williams lorsqu’il a appris que le grand gallois était décédé récemment.
« C’est quelque chose qu’on n’oublie pas, ce n’est certainement pas fait par méchanceté. Je lui ai levé mon verre plusieurs fois », a-t-il déclaré.
« Je n’en ai aucune idée »
Le rêve d’Ashworth de posséder son propre vignoble est devenu réalité après avoir déménagé dans sa ferme actuelle il y a près de 40 ans.
Les choses sont devenues sérieuses lorsque son fils Leith a décidé de changer de cours à l’université de Lincoln, près de Christchurch, de l’agriculture à la viticulture et à l’œnologie, l’art de la vinification.
« Il rentrait à la maison pour m’aider à planter, puis retournait à Lincoln, m’appelait et me disait : ‘Papa, tu n’as aucune idée de ce que tu fais. Je vais changer de diplôme.’
« C’est comme ça que tout a commencé. »
Ashworth a un faible pour le cépage pinot noir car il nécessite des soins particuliers.
« C’est la peau la plus fine des rouges, il faut donc la traiter avec beaucoup d’amour et de douceur. Si vous en obtenez un bon, c’est vraiment un beau vin à déguster. »
Il s’occupe des vignes, aidé par les moutons de sa ferme voisine qui mangent les feuilles.
Une fois les raisins récoltés, Leith prend le relais.
Le vignoble produit une demi-douzaine de vins différents, mais Leith affirme que le pinot noir est particulièrement difficile à cultiver en raison du sol graveleux du vignoble.
« C’est capricieux, donne un faible rendement avec une bonne qualité », a ajouté Leith.
Il dit que son père s’est adouci depuis ses années de rugby.
« Sa réputation sur le terrain est différente de sa personnalité de nos jours », a déclaré Leith.
« Tout ce qu’il veut maintenant, c’est convaincre les gens de boire du pinot noir avec lui. »
2024 AFP