« Ferrari » Matsushima veut relever le défi du Japon

L’arrière utilitaire aux talons aiguilles était l’une des stars du tournoi il y a quatre ans, marquant cinq essais alors que le Japon stupéfiait l’Irlande et l’Écosse pour atteindre les huitièmes de finale pour la première fois.

L’entraîneur-chef Jamie Joseph l’a comparé à une voiture de sport italienne, mais le joueur de 30 ans a depuis ajouté une touche française à son jeu, après deux saisons avec l’équipe de Top 14 de Clermont.

Le vétéran Michael Leitch croit que le Japon peut remporter la Coupe du monde cette année et Matsushima est tout aussi désireux d’emmener les Brave Blossoms en territoire inconnu.

« Nous devons d’abord nous assurer d’atteindre les quarts de finale, puis je veux voir ce qu’il y a au-delà du mur que nous n’avons pas pu franchir la dernière fois », a déclaré Matsushima lors d’un camp d’entraînement avant le tournoi.

Matsushima, né à Pretoria d’un père zimbabwéen et d’une mère japonaise, devrait participer à sa troisième Coupe du monde.

Il a ajouté une nouvelle dimension à son jeu après être devenu l’un des rares joueurs japonais à figurer dans le Top 14 français.

Ses débuts très attendus à Clermont n’ont duré que 16 minutes avant qu’il ne soit contraint d’abandonner en raison d’une blessure à la cuisse, mais il a rapidement commencé à montrer ses talents électriques et a marqué quelques essais importants.

Il s’est tortillé par-dessus la ligne à la mort pour envoyer Clermont devant les Wasps lors d’un match à élimination directe de la Coupe des champions d’Europe 2021 – l’un des 10 essais qu’il a marqués cette saison.

Matsushima est revenu dans le championnat japonais fin 2022 et son passage en France lui a appris « les exigences d’un rugbyman professionnel », selon Joseph.

« Il s’agit simplement de se lever tous les dimanches, tous les lundis et de devenir professionnel. Je pense que c’était assez difficile », a déclaré Joseph en septembre de l’année dernière.

« C’est excitant pour moi en tant qu’entraîneur de le retrouver dans l’équipe car c’est un vrai joueur de rugby de qualité. »

« Facteur X »

Matsushima est aujourd’hui l’un des hommes d’État les plus âgés du Japon et il dégage une confiance tranquille.

Ses exploits marquants lors de la Coupe du monde 2019 ont fait de lui une star du jour au lendemain à domicile, alors que la fièvre du rugby balayait une nation habituellement obsédée par le baseball.

Matsushima a déclaré que l’attention « est parfois trop forte » pour lui et qu’il essaie de garder le sport en perspective.

« Après la Coupe du monde de rugby 2019, de nombreux médias s’en sont pris aux joueurs japonais », a-t-il déclaré en juin 2021.

« Il faut laisser tomber, ne pas prendre ça trop au sérieux. Détendez-vous et ne vous mettez pas de pression. »

Matsushima a déménagé au Japon à l’âge de six ans, jouant d’abord au football avant de retourner en Afrique du Sud après l’école primaire et de se lancer dans le rugby.

Il retourne au Japon à 13 ans pour terminer ses études, puis retourne en Afrique du Sud pour rejoindre les Sharks à Durban.

Là-bas, il a joué contre le futur ailier des Springboks Cheslin Kolbe, qui a décrit plus tard Matsushima comme un joueur « phénoménal » avec un « facteur X qu’il peut apporter à une équipe ».

Mais tandis que Kolbe joue pour l’Afrique du Sud, Matsushima choisit le Japon et remporte sa première sélection contre les Philippines en 2014.

Il faisait partie de l’équipe des Brave Blossoms qui a choqué les Springboks lors de la Coupe du monde 2015, mais il s’est vraiment imposé avec un triplé lors de la première victoire du Japon contre la Russie lors du tournoi 2019.

Il a déclaré après ce match qu’il voulait « rester gourmand » à la recherche de plus d’essais.

Cette attitude ne l’a pas quitté alors qu’il tente d’aider le Japon à franchir la « barrière » des quarts de finale de la Coupe du Monde de cette année.

« Pour que nous puissions y parvenir, je ne veux pas perdre une seule journée », a-t-il déclaré.