Exclusif : l’hélicoptère Mystery X9 prend forme comme successeur potentiel de l’Airbus H145

PARIS, 18 juin (Reuters) – Après une décennie dans l’ombre, l’un des mystérieux projets aérospatiaux européens – l’hélicoptère X9 – prend forme en tant que futur successeur potentiel de l’hélicoptère bicylindre léger H145 d’Airbus Helicopters, avec des plans pour un démonstrateur en cours , ont indiqué des sources de l’industrie.

Le X9 était l’un des deux projets codés brièvement esquissés par l’ancien chef des hélicoptères Lutz Bertling en 2012 aux côtés du remplacement du X6 SuperPuma, qui a ensuite été abandonné car les prix bas du pétrole et du gaz à l’époque touchaient une clientèle potentielle clé.

Depuis lors, peu de choses ont été dites sur le marché du projet sœur X9 – ou même s’il existe toujours.

Un dossier déposé à Berlin par la filiale allemande d’Airbus Helicopters en 2020 indiquait que son conseil d’administration avait été informé du X9 et des « étapes supplémentaires » non spécifiées.

La même unité a déclaré plus tard qu’elle se concentrerait sur la garantie de « la viabilité future des hélicoptères civils » à Donauwoerth, en Allemagne.

La ville bavaroise abrite les bimoteurs H135 et H145, tandis que d’autres programmes civils se concentrent principalement sur Marignane, en France, où est basé le plus grand constructeur d’hélicoptères commerciaux au monde.

Avec des ventes toujours en plein essor, Airbus s’est jusqu’à présent contenté de moderniser le H145, qui tire ses racines d’un projet germano-japonais des années 1990 et dont la dernière version ajoute une pale supplémentaire.

En privé, cependant, Airbus explore un successeur potentiel du H145 sous le nom de code X9 et est prêt à faire avancer l’idée au-delà de la planche à dessin en recherchant la propulsion et d’autres options pour un démonstrateur prévu, ont indiqué les sources.

Un démonstrateur est un banc d’essai ponctuel destiné à tester une technologie, pouvant aboutir ou non à un produit spécifique. Mais les plans indiquent où Airbus concentre son attention.

Le X9 a également un bureau de programme à Donauwoerth, selon un post LinkedIn.

Même ainsi, avec le H145 amélioré toujours en demande, toute décision de lancement reste encore loin, ont indiqué les sources. Cela peut prendre 7 à 10 ans et 1 milliard de dollars pour développer un nouvel hélicoptère.

Dans une déclaration à Reuters, Airbus n’a pas répondu directement aux questions sur le X9, mais a déclaré : « En tant que leaders du marché, nous examinons bien sûr la prochaine génération d’hélicoptères.

« Nous travaillons actuellement sur plusieurs briques de recherche et de technologie qui visent à rendre nos avions plus efficaces tout en offrant des performances et une flexibilité de mission. »

Toutes les études ne deviennent pas des programmes, précise-t-il, ajoutant : « Actuellement, nos jumeaux légers sont des best-sellers avec plus de 65% du marché civil et parapublic ».

COUP DE POUCE EN ALLEMAGNE

Airbus a construit 1 600 des différentes versions du H145 pour des rôles médicaux, policiers et autres. Il a vendu 83 H145 en 2022, juste derrière son H125/130 « Squirrel » léger le plus vendu.

Selon le cabinet de conseil américain Chase & Associates, les concurrents du H145 incluent le AW169 de Leonardo (LDOF.MI).

Les deux avions seront au Salon du Bourget cette semaine, avec le H145 sur le tarmac dans sa version militaire récemment lancée.

Tout futur successeur du H145 régénérerait la partie allemande d’Airbus Helicopters, issue d’une fusion en 1992 entre les divisions de l’Aérospatiale française et de l’Allemande MBB pour contrer les rivaux américains menés par Bell, Boeing et Sikorsky. L’Espagne a rejoint plus tard. Jusqu’en 2014, la société était connue sous le nom d’Eurocopter.

Bien qu’il s’agisse de la première partie de ce qui est devenu Airbus à combiner ses activités nationales fragmentées en une seule entreprise, l’unité des hélicoptères était jusqu’à récemment considérée comme effectivement scindée en camps français et allemand.

Ces barrières s’estompent progressivement à mesure qu’Airbus Helicopters adopte un système dans lequel des sites spécialisés pré-assemblent les principales sections, qui convergent ensuite sur un site pour l’assemblage final.

Le système a été conçu pour les avions de ligne et fait son chemin dans les usines d’hélicoptères, à commencer par le nouveau H160 à Marignane.

Airbus Allemagne a également commencé à produire des pièces pour l’ancien H125/130 entièrement français, le best-seller de l’industrie pour lequel aucun remplacement n’est à l’horizon immédiat.

Reportage de Tim Hepher Montage par Mark Potter

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