Envie de voyager dans l’espace ? En 2024, les ballons pourraient vous emmener en partie

Près de la moitié des Américains veulent voyager dans l’espace.

Mais cela signifie que l’autre moitié ne le fait pas, selon une enquête réalisée en 2021 par ValuePenguin, l’un des sites Web de recherche financière de LendingTree. Près de 40% ont déclaré que les voyages spatiaux étaient trop dangereux, tandis que d’autres s’inquiétaient de l’impact et des coûts environnementaux.

Bientôt, il y aura une option qui répondra à ces inquiétudes, selon les entreprises qui prévoient d’envoyer des passagers dans « l’espace » via des ballons à haute altitude.

En réalité, les ballons s’élèvent à moins de la moitié de la distance par rapport à la définition technique de l’espace, mais c’est toujours près de trois fois plus élevé que la plupart des vols commerciaux et suffisamment haut pour voir la courbure de la Terre.

Plutôt qu’un lancement de fusée qui claque des os, les ballons sont « très doux », a déclaré Jane Poynter, co-PDG de Space Perspective, qui espère emmener des passagers dans la stratosphère en 2024.

Il n’y a pas de « haut G » qui déforme le visage, aucune formation n’est requise et les voyages ne libèrent pas non plus d’émissions de carbone, a-t-elle déclaré.

La société basée en Floride utilise de l’hydrogène pour alimenter ses trajets de six heures, qui, selon Poynter, seront si fluides que les passagers pourront manger, boire et se promener pendant le vol.

L’hydrogène est salué comme le « carburant du futur », une source d’énergie potentiellement révolutionnaire qui pourrait modifier la dépendance mondiale aux combustibles fossiles.

Mais après une série de conversations avec des personnes sur le terrain, CNBC Travel a constaté un manque de consensus sur sa sécurité.

Les ballons stratosphériques ne sont pas nouveaux, ils sont utilisés pour la recherche scientifique et météorologique depuis le début du 20e siècle.

Mais y transporter des groupes de passagers payants l’est.

Poynter faisait partie de l’équipe qui a aidé l’ancien cadre de Google, Alan Eustace, à battre le record du monde de chute libre lorsqu’il a sauté d’un ballon stratosphérique à près de 26 miles au-dessus de la Terre.

Alors qu’Eustache était suspendu sous un ballon portant une combinaison spatiale, les passagers de Space Perspectives voyageront via une capsule pressurisée, qui peut accueillir huit voyageurs et un pilote, a-t-elle déclaré. La capsule est soutenue par un système de parachute qui a volé des milliers de fois sans faute, a-t-elle déclaré.

Dans toutes les conversations que nous avons avec les gens, la sécurité est la première chose qui vient, a déclaré Poynter lors d’un appel vidéo depuis le centre spatial Kennedy de Floride. C’est vraiment le moyen sûr d’aller dans l’espace.

En décembre 2017, un ballon rempli d’hydrogène a explosé à Tucson, en Arizona, dans les installations d’une société de ballons stratosphériques appelée World View Enterprises.

À l’époque, Poynter était PDG de World Views. Elle et son partenaire commercial et mari Taber MacCallum ont cofondé World View en 2012. Ils ont quitté l’entreprise en 2019 et ont formé Space Perspective la même année.

Un rapport de la Division de la sécurité et de la santé au travail de l’Arizona, obtenu par CNBC en vertu de la loi sur la liberté d’information, a déclaré qu’un responsable sur place soupçonnait que l’électricité statique avait enflammé l’hydrogène. Selon le rapport, l’accident s’est produit lors d’un essai au sol, alors que le ballon était dégonflé, et n’a pas fait de blessés graves.

On pense généralement qu’une décharge électrostatique, c’est-à-dire une étincelle d’électricité statique, qui a enflammé de l’hydrogène gazeux inflammable, a causé la catastrophe du dirigeable Hindenburg en 1937.

Mais Peter Washabaugh, professeur agrégé d’ingénierie aérospatiale à l’Université du Michigan, a déclaré que l’hydrogène avait été blâmé à tort pour l’accident de Hindenburg.

Le revêtement extérieur du véhicule était inflammable. On ne sait pas ce qui a pris feu en premier le revêtement ou l’hydrogène, a-t-il dit. L’engin était utilisé de manière agressive pendant une tempête, je dirais que c’était une négligence opérationnelle.

Washabaugh a déclaré que les progrès technologiques ont rendu l’utilisation de l’hydrogène plus sûre.

Beaucoup de choses ont changé au cours des 100 dernières années, a-t-il déclaré, notant que les nouveaux matériaux de ballon sont spécifiquement plus efficaces pour contenir l’hydrogène.

Robert Knotts, un ancien officier du génie de la Royal Air Force du Royaume-Uni et actuel membre du conseil de l’Englands Airship Association, a accepté.

Il a co-écrit un article dans la Royal Aeronautical Society, un organisme professionnel de la communauté aérospatiale, qui déclarait : Les matériaux et les capteurs modernes pourraient rendre un dirigeable à hydrogène aussi sûr que n’importe quel dirigeable à hélium.

Mentionnez l’hydrogène avec des dirigeables ou des ballons et tout le monde pense au Hindenburg, c’est l’image qu’ils ont, a-t-il dit, qualifiant l’incident de problème majeur de relations publiques pour le gaz.

Pendant ce temps, l’hydrogène est désormais utilisé pour alimenter les voitures électriques, tandis que les avions de ligne (Dieu sait combien de litres de carburant sont à bord) comportent également des risques d’incendie inhérents, a-t-il déclaré.

L’actuel PDG de World View, Ryan Hartman, a déclaré à CNBC que ses vols en ballon de tourisme spatial, dont le lancement est prévu en 2024, seront propulsés à l’hélium.

Après avoir noté que notre entreprise est une entreprise très différente aujourd’hui, il a déclaré : Notre décision est purement dans la perspective de vouloir faire quelque chose d’aussi sûr que possible pour les passagers.

Il a qualifié l’utilisation d’hydrogène pour transporter des passagers dans la stratosphère de risque inutile.

Hartman a déclaré que l’hydrogène est utilisé pour lancer des ballons lorsque le risque est faible, ce qui est logique, a-t-il dit, car il est moins cher et est un gaz de levage de très haute qualité.

En 2018, le PDG de Poynter World View à l’époque a déclaré à CNBC que World View n’utilisait pas d’hydrogène avec ses systèmes de ballons.

Mais sa nouvelle entreprise, Space Perspective, choisit maintenant de l’utiliser pour rejoindre l’économie de l’hydrogène en croissance rapide, a-t-elle déclaré.

L’hélium est un approvisionnement très rare et est nécessaire aux hôpitaux pour les tests des personnes très malades ainsi que pour lancer des satellites de communication et mener d’importantes recherches, a-t-elle déclaré. Avec des pénuries d’hélium déjà en cours, il n’est pas durable d’utiliser l’hélium pour les vols touristiques spatiaux à grande échelle.

De plus, « l’hydrogène s’est avéré très sûr comme gaz de levage », a-t-elle déclaré.

La décision de Space Perspectives fait partie d’un mouvement plus large de retour à l’hydrogène, a déclaré Jared Leidich, ancien employé de World View et actuel directeur de la technologie de la société d’imagerie aérienne par ballon stratosphérique, Urban Sky.

L’hydrogène peut absolument être un gaz sûr, a-t-il déclaré, notant qu’il existe une tonne de précédents pour son utilisation dans d’autres régions du monde.

Quant à savoir s’il monterait un ballon dans sa stratosphère: Absolument, a déclaré Leidich. Hydrogène ou hélium ? Cela n’aurait pas d’importance, a-t-il dit, notant que l’hydrogène peut rendre certains aspects du trajet plus sûrs car c’est un gaz de levage plus efficace, l’ensemble du système peut finir par être plus petit, ce qui présente des avantages en cascade.

Il a dit qu’il avait déjà réservé un siège et payé un acompte remboursable de 1 000 $ pour un vol Space Perspective.

Knotts a également dit que le choix du gaz ne me dérangerait pas, très franchement. »

D’autres n’étaient pas si sûrs.

Kim Strong, physicienne de l’atmosphère et présidente du département de physique de l’Université de Toronto, a déclaré à CNBC qu’elle se sentait plus en sécurité avec un ballon rempli d’hélium.

Mais Washabaugh de l’Université du Michigan a déclaré qu’il hésitait à monter dans un ballon stratosphérique.

Peu importe que ce soit H2 ou He », a-t-il déclaré dans un e-mail. « Je suis juste plus friand d’un véhicule motorisé.

Les discussions persistantes sur une pénurie imminente d’hélium ont poussé presque toutes les sociétés de ballons avec lesquelles Leidich travaille à développer des systèmes compatibles avec l’hydrogène et l’hélium, a-t-il déclaré.

La société d’imagerie de ballons stratosphériques basée à Brooklyn Near Space Labs utilise actuellement de l’hélium, mais le PDG Rema Matevosyan a déclaré qu’elle explorerait l’hydrogène à l’avenir.

Les avantages de l’hydrogène sont là. Tous les problèmes liés à l’hydrogène sont également là, et tout le monde le sait, a-t-elle déclaré. Ce sera une transition très complexe, il faudra faire de la recherche, la demande pour cela entraînera également une partie de la recherche.

EOS-X Space, une société de ballons stratosphériques basée à Madrid qui se prépare à lancer des vols touristiques spatiaux depuis l’Europe et l’Asie, prévoit de faire le changement.

Le premier essai en vol de ce prochain trimestre sera propulsé à l’hélium, a déclaré le fondateur et président Kemel Kharbachi. Mais nos ingénieurs et l’équipe de développement et d’innovation travaillent avec l’hydrogène pour que nous soyons les premiers avant 2024 à disposer de cette technologie.

D’autres s’en tiennent à l’hélium.

Jose Mariano Lopez-Urdiales, fondateur et PDG de la société de ballons stratosphériques basée à Barcelone Zero 2 Infinity, a déclaré à CNBC que les vols en ballon de tourisme spatial de sa société utiliseront bien sûr de l’hélium.

Nos investisseurs et clients veulent éviter à tout prix ce genre de feux d’artifice, a-t-il déclaré par e-mail, faisant référence à une vidéo YouTube montrant l’explosion du ballon d’essai au sol de World View.

Il n’a cependant pas exclu l’utilisation de l’hydrogène à l’avenir, affirmant que sa société pourrait, après « quelques milliers de vols réussis à l’hydrogène, l’introduire petit à petit de manière contrôlable dans les vols à haute altitude avec équipage ».

Lars Kalnajs, chercheur au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de l’Université du Colorado, est d’accord, affirmant que l’utilisation de l’hydrogène pourrait être une bataille difficile car le tourisme stratosphérique est une entreprise nouvelle et non éprouvée.

Le risque ou même la perception du risque sera un obstacle important, a-t-il dit, au moins jusqu’à ce que la sécurité de l’ensemble du système soit très bien prouvée.

Bien que Hartman et Poynter puissent être en désaccord sur le gaz de levage à utiliser, ils ont tous deux déclaré que les vols en ballon stratosphérique sont beaucoup plus sûrs que les voyages spatiaux basés sur des fusées et beaucoup moins chers.

Les billets sur la capsule World Views coûtent 50 000 $ par siège, tandis que Space Perspective réserve actuellement des sièges pour 125 000 $. Les deux compagnies ont déclaré que tous les vols basés aux États-Unis sont complets en 2024.

Pourtant, contrairement à Virgin Galactic, Blue Origin et SpaceX, les ballons stratosphériques ne s’approchent pas de l’espace, a déclaré Kalnajs. La plupart des ballons parcourront 30 à 40 kilomètres (environ 19 à 25 miles) de haut, ce qui est en deçà de la frontière internationalement reconnue pour l’espace, la soi-disant ligne Karman, située à 100 kilomètres au-dessus du niveau de la mer.

Pourtant, c’est assez haut pour voir la « fine ligne bleue emblématique » de l’atmosphère terrestre, a déclaré Poynter.

John Spencer, fondateur et président de la Space Tourism Society, a déclaré que les ballons stratosphériques faisaient partie de la « communauté spatiale ».

En ce qui me concerne, ils offrent une expérience spatiale avec leurs vols en ballon et beaucoup plus de personnes peuvent en faire l’expérience que celles qui seraient prêtes à monter dans une fusée, a-t-il déclaré.

Spencer a dit qu’il était un ami de Poynter et de son partenaire, MacCallum,et est intéressé à faire un vol en montgolfière avec sa compagnie.

Mais je préférerais les voir utiliser de l’hélium, dit-il.