En première ligne de l’innovation spatiale

George Lordos n’est pas votre étudiant diplômé typique. Un diplôme en économie de l’Université d’Oxford, un MBA de la MIT Sloan School of Management et une carrière professionnelle de 20 ans n’ont pas mis fin à son parcours d’apprentissage. Sa passion de longue date pour l’espace, en particulier la perspective de faire d’une société durable sur Mars une réalité, l’a ramené à l’école une fois de plus, cette fois pour étudier l’aéronautique et l’astronautique au MIT.

Lordos se souvient très bien de l’impulsion de ce changement dans sa trajectoire professionnelle. En 2014, SpaceX a commencé à faire la démonstration de fusées réutilisables. j’ai réalisé que [developing] des fusées qui peuvent aller dans l’espace et revenir, c’était comme inventer des voiliers capables de traverser les océans, ou des trains capables de traverser les continents, pour la première fois, dit-il. Alors que les voyages spatiaux humains devenaient de plus en plus faisables, ajoute Lordos, je regardais tout cela de côté et je ne voulais pas être à l’écart. Maintenant, il est carrément en première ligne, développant des technologies pour soutenir la vie humaine sur la planète rouge.

Une fascination de longue date pour l’espace

Originaire de Chypre, Lordos s’intéresse à l’espace, en particulier à l’idée de vivre sur Mars, depuis le lycée. En tant que président du club d’astronomie de son lycée, il a organisé un voyage pour voir Halleys Comet, attirant plus de 100 étudiants. Cependant, le voyage ne s’est pas déroulé comme prévu; les conditions nuageuses ont exclu tout espoir de voir la comète. Ses camarades de classe ne semblaient pas s’en soucier. Tout le monde s’intéressait beaucoup plus l’un à l’autre qu’à la recherche de la comète. Je pense que j’étais l’un des rares à s’intéresser davantage à la comète, se souvient-il. Heureusement, lors d’un voyage de camping quelques jours plus tard, le ciel nocturne a coopéré, et il était là dans toute sa splendeur.

Après avoir envisagé des études en ingénierie ou en économie, Lordos a fréquenté le Christ Church College de l’Université d’Oxford, obtenant un diplôme en philosophie, politique et économie. Il apprécie la perspective qu’il a acquise grâce à son diplôme. L’un des plus grands cadeaux de ma vie a été que moi, un passionné d’informatique, j’ai eu l’occasion d’apprendre à réfléchir aux défis importants auxquels notre monde est confronté, dit-il.

Lordos a travaillé pour une entreprise de voyages pendant plusieurs années en numérisant ses opérations avant de retourner à l’école pour obtenir son MBA au MIT Sloan. Après avoir obtenu son diplôme, il a travaillé pour Bain and Company pendant quelques années, puis a passé les 13 années suivantes en tant qu’entrepreneur en série et ingénieur autodidacte en technologie de l’information et en conseil en efficacité énergétique.

Pendant tout ce temps, son intérêt pour l’espace ne s’est jamais démenti. Avant son premier semestre au MIT Sloan, il s’est envolé pour Denver pour assister à la convention fondatrice de la Mars Society, un groupe d’ingénieurs et de scientifiques poussant l’humanité à se rendre sur Mars. J’ai quitté la convention convaincu qu’un jour, l’humanité établirait une civilisation durable sur Mars, se souvient-il. La seule question dans mon esprit était de savoir si cela se produirait réellement de mon vivant.

En 2015, inspiré par les fusées réutilisables de SpaceX, Lordos a commencé à envisager sérieusement de retourner à l’école pour un doctorat. Même s’il avait raté la date limite de candidature pour le département d’aéronautique et d’astronautique du MIT, l’un de ses professeurs d’économie à Sloan l’a encouragé à postuler au programme de conception et de gestion de systèmes (SDM), destiné aux professionnels en milieu de carrière. Ce programme m’a donné la formation formelle dont j’avais besoin pour combler les lacunes, car j’ai été ingénieur autodidacte pendant 15 ans, dit-il.

Construire une ville sur la planète rouge

Au cours de sa première année à SDM, Lordos a postulé et a été accepté dans le programme AeroAstro, où il s’est concentré sur la recherche de moyens de soutenir la vie humaine sur Mars. Compte tenu de sa distance, explique-t-il, la seule façon d’y vivre nécessite une autonomie substantielle. Dans ses recherches, qui reposent en grande partie sur la modélisation, il s’est appuyé sur sa formation en économie et en technologie pour développer une méthode d’analyse coûts-avantages quantifiable qui mesure l’effort, le coût et la valeur, qu’il appelle l’énergie intrinsèque à vie.

A travers l’évolution, la biologie cherche constamment à optimiser l’utilisation de l’énergie, explique-t-il. En conséquence, l’énergie grise à vie est une mesure de l’énergie passée et future qui doit être dépensée pour obtenir de la valeur de n’importe quel système. Cette métrique aide l’architecte du système à prendre des décisions de compromis plus éclairées, en particulier pour l’infrastructure, et à laisser plus d’énergie disponible pour alimenter une croissance durable à long terme.

Au-delà de ses recherches doctorales, Lordos aime également le prototypage, qu’il poursuit à travers diverses compétitions de la NASA, notamment le Revolutionary Aerospace Systems Concepts (RASC-AL) et le Breakthrough, Innovative and Game-Changing (BIG) Idea Challenge. Au cours des cinq dernières années, les équipes qu’il a dirigées ou encadrées ont remporté 11 prix de la NASA pour leurs conceptions, notamment des prototypes d’une grande tour lunaire légère et d’un système d’extraction de glace pour une récupération efficace de l’eau sur Mars.

Pour soutenir ses équipes, Lordos a fondé MITs Space Resources Workshop, où il sert de superviseur de laboratoire avec le soutien et les conseils de Jeffrey Hoffman, professeur de la pratique et ancien astronaute, et d’Olivier de Weck, professeur du programme Apollo et professeur d’astronautique et systèmes d’ingénierie. L’atelier abrite actuellement trois équipes de plus de 40 membres, dont 10 étudiants du Programme d’opportunités de recherche de premier cycle (UROP).

En juin, une équipe encadrée par Lordos a remporté la première place au classement général du RASC-AL de la NASA pour la conception de véhicules capables de produire, stocker et distribuer de manière fiable du propulseur de fusée sur Mars. Pour le prochain BIG Idea Challenge en novembre, il dirige une équipe finaliste qui construit un robot reconfigurable sur le terrain pour traverser un terrain lunaire extrême, nommé WORMS (abréviation de Walking Oligomeric Robotic Mobility System).

En plus des compétitions de la NASA, Lordos et ses collègues ont remporté d’autres prix notables, notamment de la Mars Society et du département AeroAstro. Par exemple, son équipe a remporté la première place pour Star City, leur vision d’une ville durable sur Mars, lors du concours du prix Mars Colony Design 2019.

Trouver une lueur d’espoir

Maintenant dans sa dernière année, Lordos admet que malgré son succès au MIT, être un étudiant plus âgé n’a pas été sans défis. Il y a des pierres d’achoppement de base, comme être éloigné de plusieurs décennies de mon dernier cours de mathématiques, dit-il. Et il y a d’autres problèmes plus complexes. Lorsque vous êtes un étudiant plus âgé, vous avez d’autres choses qui se passent dans votre vie, dit-il. Il a ressenti cela avec acuité, puisque la carrière de sa femme à Chypre et les études universitaires de leurs enfants ont séparé la famille pendant de longues périodes. Il sait qu’il n’aurait pas pu poursuivre ses études sans leur soutien. Néanmoins, dit-il, l’un des avantages d’être un étudiant adulte est que, pour moi, après toute une vie d’expériences, il est naturel d’avoir une vue d’ensemble et aussi de savoir quels détails comptent le plus.

Le plus grand défi de Lordoss est apparu soudainement fin 2021, lorsqu’il a reçu un diagnostic de cancer. Heureusement, il a reçu beaucoup de soutien. Avec sa femme, ses enfants et ses collègues du MIT à ses côtés pendant qu’il suivait son traitement, il dit : « Nous avions l’impression que tout le MIT faisait partie de notre famille. Aujourd’hui, il a toutes les raisons d’espérer pour son avenir : il y a quelques semaines, il a été déclaré guéri du cancer après un scanner.

Il est également plein d’espoir quant à la promesse de l’espace. Construire une ville sur Mars est une opportunité pour une deuxième branche de la civilisation humaine. Il y a beaucoup de choses que nous aimerions régler sur la Terre et notre société, mais c’est difficile car il y a tellement d’intérêts concurrents. Lorsque nous recommençons dans un nouveau monde, nous avons l’occasion de travailler ensemble pour le plus grand bien de tous et de faire briller une lueur d’espoir pour ceux d’entre nous qui s’efforcent de faire de la Terre un endroit meilleur.