En 2022, la nouvelle course à l’espace deviendra plus animée, encombrée et dangereuse

Cette histoire fait partie L’année à venir, le regard de Crumpe sur la façon dont le monde continuera d’évoluer à partir de 2022 et au-delà.

Au cours des dernières années, le ciel nocturne a changé plus rapidement qu’à n’importe quel moment de l’histoire de l’humanité, et la tendance se poursuivra en 2022 alors que notre relation avec l’espace au-delà de l’atmosphère de notre planète devient plus intime. Mais changer les relations a des conséquences. Cela est vrai même pour quelque chose d’aussi bénin en apparence que la façon dont notre espèce interagit avec le vide froid et mort derrière le ciel bleu au-dessus de nous.

Début décembre, ma petite ville a organisé un festival de vacances nocturne où des centaines de personnes se sont rassemblées sur notre place historique pour compter à rebours l’éclairage d’un immense arbre. Quelques minutes après que le pin de trois étages est sorti de l’obscurité dans un nouvel état de gloire éclatante multicolore, un ami a pointé du doigt le ciel nocturne clair du Nouveau-Mexique.

« Qu’est-ce que c’est ? Un renne ? Attends… non, sérieusement, qu’est-ce que c’est ? »

J’ai levé les yeux vers le sommet de l’evergreen illuminé où une chaîne de lumières scintillantes se déplaçait en une ligne incroyablement droite, semblant émaner de la pointe de l’arbre. Les lumières se déplaçaient rapidement à travers le dôme obscurci au-dessus de nous, s’estompant de temps en temps, mais conservant toujours leur trajectoire rectiligne.

Je l’ai reconnu immédiatement.

« Starlink, » I told my friend as more people in the crowd were beginning to point at the sky. « They launched those last night. »

« Oh yeah, the satellites. There’s lots of those up there now, right? »

« Yep, and it’s just beginning. »

At the end of 2021 there were around 5,000 active satellites in orbit, according toleading orbit-watcher Jonathan McDowell, an astronomer at the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. That’s almost a fivefold jump since 2010. In the past decade, some big names have declared intentions to launch thousands of satellites into low Earth orbit to blanket the planet in high-speed internet access beamed direct from space.

SpaceX has already launched about 2,000 of itsStarlinksatellites in the last few years. If Elon Musk’s company, as well as Amazon, Boeing, China and others all follow through on their ambitious plans to build constellations in low Earth orbit, it could mean over 30,000 additionalsatellites encircling our planet 10 years from now.

At a minimum, we can expect SpaceX and OneWeb to continue to launch hundreds more satellites during 2022. Amazon plans to boost the first of its Project Kuiper orbiting broadband routers in the latter part of the year.

The question of how well we can manage all these commercial constellations to avoid potential collisions keeps some space watchers up at night. In 2019, a European spacecraft had to perform an evasive maneuver to avoid coming too close to a Starlink. SpaceX cited « a bug in our on-call paging system, » causing a communications breakdown that led to the incident.

Hugh Lewis, who leads the astronautics research group at the University of Southampton, explains that managing Starlink is actually a complicated dance of coordination involving the US Space Force 18th Space Wing and secondary satellite information providers like LeoLabs. And SpaceX is just one constellation operator.

« The key point is that it is not exclusively the domain of SpaceX, » Lewis told me. « Conversely, SpaceX have an important responsibility to maintain a safe environment for every mission making use of or passing through the Starlink orbital shell. The decisions made by SpaceX to manage Starlink have a much broader impact than we might have anticipated when the constellation was proposed and approval was granted by the [Federal Communications Commission]. »

Voir également:Ces signaux GPS sont plus vulnérables que vous ne le pensez

SpaceX n’a ​​pas immédiatement répondu à une demande de commentaire pour cette histoire.

Et tout cela survient à un moment où l’espace – du moins près de la Terre – devient également encombré d’autres manières, avec un trafic vers et depuis notre planète à des niveaux sans précédent.

Spacefarers avec un battement de coeur

Bien qu’il ne soit pas encore proche de la cadence des lancements sans équipage, le nombre d’humains qui font maintenant des balades en orbite vers et depuis l’orbite a atteint un nouveau niveau en 2021, et cela devrait se poursuivre dans la nouvelle année.

Blue Origin, SpaceX et Virgin Galactic ont tous envoyé des clients payants dans l’espace au cours de la dernière année et visent à développer ce côté de leurs activités dans les mois à venir. Blue Origin et Virgin Galactic organisent des visites suborbitales aux confins de l’espace qui offrent quelques minutes d’apesanteur et une vue épique de la Terre, mais Blue Origin travaille sur une fusée plus grande capable de transporter des personnes et des marchandises en orbite et au-delà.

SpaceX a déjà son Crew Dragon qui a envoyé des touristes à la fois à la Station spatiale internationale et en orbite en 2021. Ce n’était qu’un prélude à ce que nous verrons dans un proche avenir.

Parmi les missions déjà sur le dossier de lancement figure un partenariat entre Axiom Space et SpaceX qui verra un vaisseau spatial commercial chargé exclusivement d’astronautes privés payants visitant la Station spatiale internationale pour la première fois.

Les vols spatiaux commerciaux ont attiré une couverture médiatique massive au cours de l’année écoulée, lancé infiniment plus de mèmes que d’humains et fourni du fourrage pour les documentaires Netflix. Selon le déroulement de 2022, nous regarderons en arrière 2021 comme l’année étrange d’une pandémie où nous avons tous été captivés par des milliardaires et des célébrités allant dans l’espace, ou comme le moment où une nouvelle ère a commencé – semblable à la façon dont l’histoire pense maintenant sur les goûts des frères Wright, Charles Lindbergh et Amelia Earhart.

La trajectoire que prendra l’aéronautique au cours de l’année à venir dépend, de façon caractéristiquement dramatique, de l’homme le plus riche du monde et de son magnum opus d’une fusée. Surnommé Starship, le véhicule de nouvelle génération qu’Elon Musk construit pour emmener les humains sur la lune et sur Mars est à la fois nouveau dans sa conception et son ambition, mais aussi démodé dans son esthétique rétro-futuriste et son surnom.

Starship est le véhicule que Musk espère utiliser pour éventuellement transporter des milliers de personnes sur Mars alors que nous tentons de devenir une espèce multiplanétaire. La logistique de ce projet, de loin l’entreprise la plus ambitieuse de toute l’histoire de l’humanité, n’a pas été élaborée au-delà de la construction du véhicule. En attendant, cependant, la NASA s’est engagée à utiliser Starship pour ramener les astronautes sur la Lune dès 2025.

Mais les voyages lointains vers la Lune et Mars seront peut-être moins importants, en fin de compte, que les vols que Starship effectuera plus près de chez lui. Les chances sont encore assez écrasantes que vous et moi ne mettions jamais les pieds sur l’un ou l’autre de ces autres mondes. Mais c’est le potentiel d’utilisation de l’espace et des fusées SpaceX pour des voyages point à point autour du globe qui pourrait transformer notre existence comme les frères Wright l’ont fait en Caroline du Nord un jour de 1903.

Depuis la première fois qu’il a présenté Starship (anciennement connu sous le nom de BFR), Musk a émis l’idée qu’il pourrait être lancé à partir de divers ports spatiaux sur différentes parties du globe, se diriger vers l’espace, puis rentrer et atterrir de l’autre côté du monde. Le résultat est un vol international ultra-rapide qui offre également la possibilité de faire l’expérience de l’apesanteur et d’une vue de classe mondiale – la même vue que les gens dépensent déjà des centaines de milliers ou des millions de dollars pour en profiter pendant seulement quelques minutes via Blue Origine et Vierge Galactique.

Voir également:L’espace est plus proche que vous ne le pensez : ce que signifie être en orbite

Cette vision nécessite la construction de plus de spatioports, de vaisseaux spatiaux et la réduction de beaucoup de paperasse bureaucratique, mais nous verrons le premier test de ce à quoi un tel vol pourrait ressembler dans l’année à venir, peut-être dès le début de 2022. SpaceX est prêt pour effectuer le premier vol orbital d’un prototype de Starship lancé depuis le Texas. De là, il montera en orbite puis rentrera dans l’atmosphère pour un doux splashdown au large des côtes d’Hawaï.

C’est loin des vols spatiaux réguliers autour du monde ou d’autres mondes, mais le chemin que les humains ont emprunté, passant à peine de glisser sur les dunes de sable de Kitty Hawk, en Caroline du Nord, aux vols commerciaux internationaux n’a pris qu’environ 15 ans à parcourir, et c’était avec technologie du début du XXe siècle.

Tout déplacer en orbite

Quand il s’agit de l’espace, il y a toujours quelqu’un avec une vision plus large. Voyager autour de la Terre via l’espace est une chose, mais qu’en est-il du déplacement d’importantes parties des industries terrestres dans l’espace lui-même ?

Ces idées ne sont pas nouvelles. La notion de centres de villégiature en orbite, de jardins et même de villes entières tournant autour de la planète avec leur propre gravité artificielle est un incontournable de la science-fiction. La tournure légèrement différente qu’Amazon et le fondateur de Blue Origin, Jeff Bezos, aimeraient populariser est que nous devrions déplacer toutes les industries polluantes – et d’autres opérations plus inconvenantes – dans l’espace, préservant ainsi l’environnement à la surface de la Terre.

Tout comme avec la vision de Musk pour Mars, la logistique pour réaliser la vision de Bezos pour déplacer les usines en orbite n’a pas encore été présentée en détail, mais il est prêt à construire les fusées pour faire avancer les choses.

En attendant, une poignée de projets de lancement de nouvelles stations spatiales commerciales à plus petite échelle incluent tous les détails et pourraient arriver en orbite cette décennie alors que la Station spatiale internationale entre dans sa troisième décennie d’exploitation et que la NASA cherche un successeur.

Toute cette activité en orbite crée un peu un paradoxe gênant que je n’ai fait qu’évoquer jusqu’à présent : plus de choses (et de personnes) en orbite la rendent plus dangereuse à la fois pour ces choses et pour ces personnes.

Moriba Jah, professeur d’ingénierie aérospatiale à l’Université du Texas et ancien navigateur de vaisseaux spatiaux pour la NASA, dit que nous devrions considérer l’espace proche de la Terre comme un écosystème supplémentaire valant les mêmes protections auxquelles nous aspirons pour la terre, l’air et l’eau de la Terre.

« Les gens pourraient dire que l’espace extra-atmosphérique est infini … l’espace proche de la Terre ne l’est pas », m’a dit Jah. « Cette ressource limitée est utilisée sans aucune sorte de coordination, de planification, et donc l’espace proche de la Terre a besoin de protection environnementale. »

Jah cite les risques des débris spatiaux non seulement pour les astronautes et autres futurs voyageurs spatiaux, mais aussi pour le reste d’entre nous à la surface qui dépendent des services que les engins spatiaux peuvent fournir.

« La réalité de l’espace est qu’à tout moment, il pourrait y avoir un morceau de ferraille aussi petit que mon téléphone portable, ou peut-être même plus petit, voyageant à 15 fois la vitesse d’une balle, qui vient de percer l’une de ces fusées transportant des gens, et puis le jeu est terminé. Il n’y a pas de protection contre cela. Je pense que les gens ne s’en rendent tout simplement pas compte », a-t-il déclaré. « Mais la prochaine chose à laquelle il faut penser – ces satellites pourraient être touchés et nous n’aurons plus de choses comme la position, la navigation, le timing, les transactions financières, etc.. »

Voir également:L’espace est devenu un dépotoir, et ça empire

Au cours des deux dernières années, la Station spatiale internationale a dû effectuer au moins une manœuvre d’évitement pour éviter de heurter des débris spatiaux. L’incident le plus récent, en novembre, est survenu à la suite d’un test de missile russe qui a vu le pays détruire l’un de ses propres satellites défunts, créant des centaines de nouveaux morceaux de débris fouettant autour de la Terre. Les astronautes ont été contraints de se réfugier dans les capsules amarrées Soyuz et Crew Dragon.

Bien que la construction d’un système pour rendre l’orbite plus sûre puisse sembler une tâche logistique et politique gargantuesque, Jah pense que jeter les bases de la gestion de l’espace proche de la Terre peut commencer par quelques étapes relativement simples : « Vous ne pouvez pas imposer ce que vous ne gérez pas, vous ne gérez pas ce que vous ne savez pas. Et vous ne savez pas ce que vous ne mesurez pas. Donc, ce sont toutes des mesures — mesurons tout ce qui est possible.

Jusqu’à présent, nous avons géré la zone de l’espace proche de la Terre sans incident majeur – même lorsque les tests militaires produisent soudainement des milliers de nouveaux débris spatiaux, comme cela s’est produit au moins trois fois au cours de ce siècle. Mais l’année prochaine et au-delà, nous continuerons à étendre notre empreinte de plus en plus loin dans ce petit coin le plus accessible du cosmos.

« Je me réveille encore certains matins avec un sentiment d’inquiétude parce que le problème ne cesse de prendre de l’ampleur », a déclaré Hugh Lewis, chercheur en astronautique. « A un moment donné, n’atteindrons-nous pas les limites de ce que nous pouvons gérer ? »