Désolé, petits hommes verts : la vie extraterrestre pourrait en fait être violette
Si nous découvrons une vie extraterrestre, à quoi ressemblera-t-elle ?
Nous n’avons aucun moyen de le savoir, mais la chasse à la vie extraterrestre peut désormais inclure des bactéries violettes, selon un groupe d’astronomes qui enregistrent la composition chimique unique des organismes de couleur lavande. Ces microbes ont peut-être dominé la Terre au début de l’histoire de notre planète et sont bien adaptés pour émerger sur des mondes lointains qui entourent des étoiles rouges plus petites que notre soleil, suggère une nouvelle étude.
Le dernier effort de catalogage consiste en partie à « créer une base de données sur les signes de vie afin de garantir que nos télescopes ne manquent pas de vie si elle ne ressemble pas exactement à ce que nous rencontrons autour de nous chaque jour », a déclaré Lisa Kaltenegger, co-auteure de l’étude. L’Université Cornell a déclaré dans un déclaration. « Les bactéries violettes peuvent survivre et prospérer dans une telle variété de conditions qu’il est facile d’imaginer que dans de nombreux mondes différents, le violet pourrait bien être le nouveau vert. »
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Sur Terre – la seule planète que nous connaissons où la vie existe et donc notre meilleur guide dans la chasse à la vie extraterrestre – la vie se nourrit de la photosynthèse productrice d’oxygène pilotée par la chlorophylle, le pigment vert familier utilisé par la plupart des organismes pour exploiter la lumière du soleil. Ce n’était pas le cas jusqu’à il y a environ 2,4 milliards d’années, lorsque de minuscules algues bleu-vert appelées cyanobactériesla première espèce connue à photosynthétiser, a commencé à utiliser la chlorophylle pour exploiter la lumière du soleil et le dioxyde de carbone pour produire de l’énergie métabolique, et a libéré de l’oxygène comme sous-produit.
Avant cela, les micro-organismes généraient de l’énergie métabolique en exploitant la lumière du soleil à l’aide d’une molécule pigmentée pourpre appelée rétinal, dont l’origine pourrait être antérieure à la chlorophylle. Si la rétine existe sur d’autres mondes lointains, les scientifiques pensent que l’empreinte digitale unique de la molécule serait discernable par les prochains télescopes terrestres et spatiaux.
« Ils prospèrent déjà ici dans certaines niches », a déclaré Lígia Fonseca Coelho, auteur principal de l’étude, de l’Institut Carl Sagan de New York. « Imaginez s’ils n’étaient pas en compétition avec les plantes vertes, les algues et les bactéries : un soleil rouge pourrait leur offrir les conditions les plus favorables à la photosynthèse. »
La recherche actuelle de vie extraterrestre est orientée vers la recherche de pigments verts, principalement en raison de mesures limitées d’organismes d’autres couleurs, notamment le violet, affirment Coelho et son équipe. Pour élaborer un catalogue de la composition chimique des organismes violets, les chercheurs ont cultivé des bactéries violettes collectées à différents endroits, notamment dans les eaux peu profondes des étangs de Cornell, à Cape Cod, dans le Massachusetts, et dans les sources hydrothermales des eaux profondes, et ont mesuré leurs empreintes digitales uniques. Dans des simulations ultérieures, ils ont modélisé des bactéries violettes dominant diverses planètes de la taille de la Terre, notamment des mondes océaniques, des orbes glacés gelés et des sphères rocheuses terrestres comme la Terre.
Les bactéries violettes virtuelles ont produit des biosignatures détectables, fournissant aux astronomes un nouvel ensemble de données pour éclairer les télescopes de nouvelle génération dans la recherche de vie extraterrestre, comme le Télescope européen de très grande taille en cours de construction au Chili et de la NASA Observatoire des Mondes Habitablesun télescope infrarouge dont le lancement est actuellement prévu vers 2040.
« Nous ouvrons simplement les yeux sur les mondes fascinants qui nous entourent », a déclaré Kaltenegger.
Les résultats sont décrits dans un papier publié le 16 avril dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters.