Des scientifiques repèrent de la glace d’eau sous le « Grand Canyon » de Mars
La glace d’eau peut se cacher à quelques mètres sous la surface martienne sur l’un des sites les plus spectaculaires de la planète rouge.
C’est selon une nouvelle recherche basée sur les données recueillies par le Trace Gas Orbiter (TGO), qui fait partie du ExoMars mission opérée par l’Agence spatiale européenne (ESA) et son homologue russe, Roscosmos. ExoMars comprend à la fois TGO, qui a été lancé en 2016, et le rover Rosalind Franklin qui doit être lancé à Mars L’année prochaine. Parmi les instruments à bord du TGO, il y en a un appelé le détecteur de neutrons épithermiques à résolution fine (FREND), qui peut détecter l’hydrogène, l’un des deux éléments qui composent l’eau. De nouvelles analyses des données de FREND montrent des niveaux élevés d’hydrogène sur un site appelé Candor Chaos, situé près du cœur du système de canyon massif baptisé Vallées Marineris.
« Nous avons trouvé qu’une partie centrale de Valles Marineris était remplie d’eau – bien plus d’eau que prévu », Alexey Malakhov, scientifique principal à l’Institut de recherche spatiale de l’Académie des sciences de Russie et co-auteur du nouvel article , a dit dans un Déclaration de l’ESA. « Cela ressemble beaucoup aux régions de pergélisol de la Terre, où la glace d’eau persiste en permanence sous un sol sec en raison des basses températures constantes. »
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Valles Marineris est le plus grand canyon du système solaire – 10 fois plus long et cinq fois plus profond que le Grand Canyon ici sur Terre – et l’une des caractéristiques les plus frappantes de la planète rouge, longeant une grande partie de l’équateur martien. Quand les scientifiques ont cherché Glace d’eau de Mars dans la région équatoriale auparavant, ils n’ont pu étudier que la poussière de surface et n’ont trouvé que de petites quantités d’eau.
La nouvelle recherche élargit la profondeur que les scientifiques peuvent étudier, leur donnant un aperçu du sous-sol supérieur ainsi que de la surface immédiate.
« Avec TGO on peut regarder jusqu’à un mètre [3 feet] sous cette couche poussiéreuse et voir ce qui se passe réellement sous la surface de Mars – et, surtout, localiser des « oasis » riches en eau qui n’ont pas pu être détectées avec les instruments précédents », Igor Mitrofanov, un autre scientifique de l’Institut de recherche spatiale de la Russie Academy of Sciences, auteur principal de la nouvelle étude et chercheur principal de l’instrument FREND, a déclaré dans le communiqué.
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Les chercheurs ont déclaré que si tout l’hydrogène qu’ils ont détecté est présent sous forme de glace d’eau, le précieux composé pourrait constituer jusqu’à 40 % de la matière près de la surface dans la région. Cependant, FREND pourrait également détecter de l’eau intégrée dans les minéraux locaux, bien que les scientifiques pensent que c’est moins probable que la glace.
« Cette découverte est une première étape étonnante, mais nous avons besoin de plus d’observations pour savoir avec certitude à quelle forme d’eau nous avons affaire », Håkan Svedhem, ancien scientifique du projet ESA pour l’ExoMars Trace Gas Orbiter et co-auteur sur le nouvelle étude, a déclaré dans le communiqué. « Quel que soit le résultat, la découverte démontre les capacités inégalées des instruments de TGO à nous permettre de « voir » sous la surface de Mars – et révèle un grand réservoir d’eau pas trop profond et facilement exploitable dans cette région de Mars. »
La nouvelle recherche est basée sur les données que FREND a recueillies entre mai 2018 et février 2021, selon le communiqué de l’ESA.
« En savoir plus sur comment et où l’eau existe sur Mars d’aujourd’hui est essentiel pour comprendre ce qui est arrivé à l’eau autrefois abondante de Mars et nous aide à rechercher des environnements habitables, des signes possibles de vie passée et des matériaux organiques des premiers jours de Mars, » Colin Wilson, scientifique du projet ExoMars Trace Gas Orbiter de l’ESA, a déclaré dans le communiqué.
UNE papier décrivant la recherche est publié dans le numéro de mars 2022 de la revue Icarus et a été publié en ligne le 19 novembre.
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