Dernier défi d’ingénierie de SpaceX : une toilette qui fuit

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La NASA ne peut pas appeler un plombier depuis l’orbite. Ainsi, avant qu’un véhicule SpaceX puisse lancer dimanche quatre astronautes vers la Station spatiale internationale, les responsables de l’agence doivent s’assurer que les toilettes défectueuses du vaisseau spatial sont réparées.

SpaceX a rencontré des problèmes avec le système de toilettes de Crew Dragon, sa capsule d’astronaute, le mois dernier lors d’Inspiration4, sa première mission transportant un équipage entièrement privé de quatre personnes en orbite. À un moment donné au cours de la mission de trois jours, il y a eu un problème avec les toilettes de Crew Dragons.

La nature du problème des toilettes, cependant, semblait cachée dans le secret. Les chefs de mission ont dévié lorsqu’on leur a demandé des détails. SpaceX n’a ​​pas répondu aux questions pour commentaires. Scott Poteet, le directeur des missions sur Terre, a déclaré lors d’une conférence de presse avec des journalistes uniquement qu’il y avait des problèmes avec le système de gestion des déchets des capsules.

Jared Isaacman, le commandant de la mission Inspiration4, a déclaré à CNN : Personne ne veut vraiment entrer dans les détails sanglants.

Crew Dragon a plus d’espace intérieur qu’une fourgonnette, mais moins qu’un studio, et il n’y a pas de salle de bain appropriée. Au lieu de cela, il a un appareil sur son plafond que les astronautes utilisent pour se soulager, rappelez-vous qu’il n’y a pas de haut ou de bas en microgravité. L’appareil crée une aspiration à l’aide d’un ventilateur interne, crucial pour garantir que les déchets humains vont dans la bonne direction dans l’apesanteur de l’espace. Certains responsables ont vaguement déclaré que le problème des toilettes impliquait le ventilateur, suscitant encore plus de questions.

Un secret bien gardé non plus.

Un tube qui achemine l’urine dans un réservoir s’est détaché pendant la mission Inspiration4 et s’est infiltré dans le ventilateur, qui a pulvérisé l’urine dans une zone fermée sous le sol de Crew Dragons, a déclaré aux journalistes Bill Gerstenmaier, un responsable de SpaceX qui supervisait autrefois les vols spatiaux humains pour la NASA. Lundi soir. Il a déclaré que les quatre passagers n’avaient pas remarqué que quelque chose n’allait pas pendant la mission.

Nous ne l’avons même pas remarqué, l’équipage ne l’a même pas remarqué jusqu’à notre retour, a déclaré M. Gerstenmaier. Lorsque nous avons récupéré le véhicule, nous avons regardé sous le plancher et avons constaté qu’il y avait de la contamination sous le plancher d’Inspiration4.

SpaceX a terminé un correctif pour les toilettes à bord de la capsule utilisée pour le lancement du dimanche. La refonte signifie qu’il n’y a pas de tubes qui pourraient se décoller comme ils l’ont fait pendant le vol Inspiration4, a déclaré M. Gerstenmaier. La NASA devrait approuver le nouveau design vendredi.

Mais les problèmes de toilettes ne s’arrêtent pas là. Une autre capsule Crew Dragon qui s’est amarrée à la station spatiale en avril avec quatre astronautes à bord a le même système de plomberie que la capsule Inspiration4. Les ingénieurs de SpaceX craignaient que la même contamination ne se soit produite sur ce vaisseau spatial.

Les soupçons des ingénieurs étaient corrects.

Les astronautes de la NASA vivant sur la station ont serpenté un appareil d’endoscope avec un câble avec une minuscule caméra à l’extrémité sous le sol des capsules et ont découvert des traces d’urine à des endroits où cela ne devrait pas être, a déclaré M. Gerstenmaier. Oui, il y avait une indication d’une certaine contamination sous le sol, a-t-il dit.

Cela a soulevé de nouvelles inquiétudes. Dans l’espace, l’urine est mélangée à un composé potentiellement corrosif, l’oxone, pour éliminer l’ammoniac. L’urine contenant de l’oxone, restée dans la capsule pendant des mois, aurait-elle pu corroder du matériel crucial ?

Pour répondre à cette question, a déclaré M. Gersteinmaier, les ingénieurs de SpaceX sur Terre ont rassemblé des pièces en aluminium similaires à celles du vaisseau spatial et ont créé un échantillon d’urine mélangée à de l’oxone. Ils ont trempé les pièces et les ont placées à l’intérieur d’une chambre qui imitait les conditions d’humidité à bord de la station spatiale pendant une période prolongée, a déclaré M. Gerstenmaier.

Les déchets capricieux à l’intérieur de la capsule Inspiration4 étaient plus volumineux que la contamination trouvée sur la capsule attachée à la station spatiale, a-t-il déclaré, car les passagers ont utilisé la capsule pendant trois jours tandis que les astronautes se lançant vers la station spatiale sont généralement en orbite pendant environ 24 heures. . Les résultats des tests au sol semblent positifs jusqu’à présent, a-t-il déclaré: Heureusement, ou, volontairement, nous avons choisi un alliage d’aluminium très insensible à la corrosion.

Cette capsule devrait se désamarrer de la station en novembre et rentrer chez elle avec les quatre astronautes qu’elle a livrés en avril. Les tests au sol avec l’oxone et l’urine se poursuivent.

Nous avons obtenu quelques autres échantillons bien sortis de la chambre, a déclaré M. Gerstenmaier. Il n’a pas précisé qui a fourni les échantillons.

La discussion de M. Gerstenmaiers sur l’enquête sur les toilettes de SpaceX a offert un rare aperçu de la façon dont une entreprise spatiale privée découvre, étudie et résout un problème d’ingénierie sur un vaisseau spatial de plusieurs milliards de dollars. Il y a eu des limites à la connaissance du public des nouveaux véhicules spatiaux souvent risqués, car la NASA met une grande partie de ses capacités de transport spatial entre les mains d’entreprises privées, opérant dans le cadre de modèles de contrat qui visent à réduire le coût de l’envoi de personnes dans l’espace.

Les toilettes sont cruciales pour les ambitions d’exploration spatiale de la NASA, car l’agence vise à aller au-delà de la station spatiale, vers la Lune et éventuellement Mars. L’année dernière, l’agence a lancé à la station spatiale une nouvelle toilette de 24 millions de dollars, le système universel de gestion des déchets. Il utilise une méthode d’aspiration similaire à celle des Crew Dragons, mélangeant l’urine avec une solution acide avant de recycler le liquide pour l’eau potable. (Les déchets solides sont éliminés dans des sacs qui sont stockés et éventuellement projetés dans l’espace.)

Les toilettes spatiales ont considérablement évolué depuis le début des vols spatiaux habités. Pour le programme américain Gemini, des astronautes masculins ont uriné dans un brassard gonflable en forme de cône. Le fluide descendrait dans un tube dans un système de soufflet extensible qui fonctionnait souvent mal et déborderait, car le conteneur devait être étendu manuellement pendant qu’un astronaute l’utilisait. L’aide de l’autre membre d’équipage était requise, selon un document de la NASA.

La gestion des déchets pendant les missions lunaires Apollo était tout aussi mouvementée. Au cours de la mission Apollo 10, des déchets solides se sont échappés du système de toilettes à pompe et ont flotté autour de la capsule. Les astronautes de la NASA qui ont atterri sur la lune ont laissé derrière eux des sacs de déchets de toilette.

Interrogé mardi sur les modifications apportées au système de toilettes Crew Dragons, Raja Chari, l’astronaute de la NASA qui commande la mission du dimanche, a déclaré qu’il était confiant dans l’approbation par les agences du nouveau système de SpaceX.

Plus de données sont toujours bonnes et plus nous pouvons rendre les vols spatiaux sûrs, mieux c’est, a déclaré M. Chari.