Comment les guides aident les sites de jeux vidéo à survivre à l’Internet moderne

Alex Donaldson se souvient très bien du moment où il a pu dire à chaque personne qui contribuait au site Web qu’elle avait cofondé, RPG Site, qu’elle serait payée pour son travail.

« Le jour où j’ai pu dire dans notre IRC [internet relay channel, an old style of internet charoom]», a déclaré Donaldson lors d’une récente interview avec Waypoint,« que le site allait commencer à payer pour chaque contribution est là-haut les jours les plus heureux de ma vie.

Cela a été une course brutale pour les médias de jeux récemment. La grande majorité du personnel de Fanbyte, un site Web de jeux vidéo et de culture qui n’avait que quelques années d’existence et qui comptait l’ancienne rédactrice en chef de Waypoint, Danielle Riendeau, comme rédactrice en chef, a été licenciée sans ménagement. Un autre point de vente qui écrivait régulièrement des jeux de qualité, Input, est tombé en panne quelques jours plus tard. Gérer n’importe quel site Web dans des circonstances idéales est déjà difficile, mais au milieu d’une perspective économique compliquée avec des entreprises qui abandonnent la publicité, cela devient encore plus difficile.

Le mois dernier, j’ai rendu compte des défis auxquels sont confrontés les écrivains spécialisés dans les guides de jeux, les compilations de conseils, de procédures pas à pas et de solutions de puzzle que beaucoup utilisent tous les jours. Dans ce cas, un écrivain d’un site Web a accusé un écrivain d’un autre site Web d’avoir volé son travail. Il s’agit d’un sujet particulièrement délicat parmi les petits sites Web de jeux vidéo, qui comptent sur des vagues de trafic spécifiques pour garder les lumières allumées et, idéalement, payer correctement leurs contributeurs.

« Pour RPG Site, les guides sont la pierre angulaire du site », a déclaré Donaldson, dont le site Web a commencé en tant que site de fans de Final Fantasy en 2000. « Le site a réussi avant les guides, mais ce que les guides nous ont permis de faire, en tant que site amateur, était prenez nos commissions et payez d’un pitoyable « bien à avoir » à un niveau compétitif avec d’autres sites Web de niveau B. Beaucoup de nos pairs dans cet espace ne paient pas ou donnent aux gens 10 $ pour de grands guides de mille mots, et il était important pour nous d’aller au-delà de cela. Les guides ont été l’outil qui nous a permis de le faire. »

Le site RPG est volontairement de niche. Ce n’est pas un site Web essayant d’attirer toutes les personnes possibles sur Internet. Vous êtes susceptible de vous retrouver ici, soit par recherche, soit exprès, parce que vous aimez les RPG. La chose à propos des genres, cependant, c’est que vous pouvez toujours aller plus loin et Suite niche. Cela peut sembler sympa pour les fans de ce terrier de lapin, mais ce n’est pas à but lucratif.

« Nous couvrons beaucoup de choses vraiment de niche, les jeux japonais en particulier », a déclaré Donaldson. « Pour être franc, il n’y a pas toujours un public énorme ou une quantité de trafic disponible pour la couverture de ces jeux, mais ils sont une partie essentielle de notre mission. Une grande partie de ce contenu est donc un «produit d’appel». Nous payons dessus et nous perdons de l’argent dessus. Mais ce n’est pas grave, car ailleurs sur le site, des guides pour les « grands jeux » compensent cela.

Aucun autre genre ne se prête au guide comme le font les JRPG. Image reproduite avec l’aimable autorisation d’Atlus

La plupart des sites Web gagnent de l’argent grâce à un échange apparemment simple, dans lequel les lecteurs font défiler le contenu, et les entreprises dépensent de l’argent pour placer des publicités dans ledit contenu. Mais c’est plus compliqué que cela, car ils pourraient gagner plus d’argent si vous cliquez sur l’annonce. Vous souvenez-vous de la dernière fois que vous avez cliqué sur une annonce de site Web ? C’est là que le volume et le temps total passé sur une page sont importants, et il n’est pas difficile de comprendre pourquoi écrire des guides pour des jeux populaires, le genre d’écriture qui pourrait faire défiler et lire pendant un certain temps, fonctionne.

Donaldson a refusé de révéler des détails sur le montant que le site RPG paie à ses rédacteurs par guide, ou sur le montant mensuel du site. Mais il a dit que les guides représentent généralement « 50 à 60 % » du trafic du site Web, ce qui se traduit par le même montant de revenus entrants. Le site gagne également de l’argent en vendant son CMS interne (système de gestion de contenu, c’est-à-dire ce qui vous permet de publier des éléments sur un site Web) à d’autres sites Web. C’est la « part du lion de notre entreprise ».

Les guides de jeu existent depuis presque aussi longtemps que le support lui-même, construit autour de joueurs difficiles. Quiconque a fait la queue pour un nouveau jeu à minuit se souvient d’un employé de GameStop se demandant si vous aimeriez également le guide de stratégie. L’ère d’Internet a bouleversé les choses, car des sites Web comme GameFAQs ont collecté des guides sous un toit consultable.

« Dans une certaine mesure, j’attribue cela à l’avènement des smartphones avec de bons navigateurs », a déclaré Donaldson, qui a également émis l’hypothèse que l’augmentation des réalisations a joué un rôle. « Si vous êtes assis sur votre canapé en train de jouer à Xenoblade et que quelque chose vous bloque, il vous faut 30 secondes pour sortir votre téléphone et le rechercher sur Google. Si vous jouez à Persona et que vous voulez connaître le nom canon du protagoniste parce que vous ne voulez pas inventer le vôtre, vous pouvez trouver cette information très rapidement. Ceci, combiné aux changements dans la façon dont Google a commencé à classer les pages (pour le meilleur et pour le pire), signifiait que beaucoup plus de trafic était disponible pour les guides. Et le trafic équivaut à de l’argent.

« Le jour où j’ai pu dire que le site allait commencer à payer pour chaque contribution est là-haut sur les jours les plus heureux de ma vie. »

Sur le plan logistique, m’a dit Donaldson, RPG Site essaie de demander aux éditeurs de jeux vidéo plusieurs copies d’un jeu avant sa sortie, ce qui est parfois difficile. (Je peux personnellement en témoigner – en vous regardant, Nintendo.) Mais plusieurs codes signifient qu’il est possible de répartir le travail entre plusieurs auteurs. Contrairement à certains des plus grands sites Web, comme IGN ou GameSpot, RPG Site ne considère pas toujours les sites Web de sa propre taille comme des concurrents directs, et a admis partager des informations avant la publication les uns avec les autres pour s’assurer qu’ils obtiennent les bons détails.

« J’essaie aussi de prendre personnellement beaucoup de choses fastidieuses – SEO [search engine optimization], la saisie de données, la mise en forme d’articles – enlevez le contributeur et faites-le moi-même », a-t-il déclaré. « La responsabilité m’incombe, après tout, donc ça ne me dérange pas de faire les trucs ennuyeux, mais je suis propriétaire du site. »

Quand Donaldson était enfant, l’argent ne faisait pas vraiment partie de l’équation. Personne n’a été payé pour publier une procédure pas à pas sur GameFAQs, par exemple, et un énorme problème dans les médias de jeux, entraînant le départ de nombreux individus talentueux, est l’incapacité pure et simple d’être bien payé à mesure que les gens vieillissent et assument plus de responsabilités, comme avoir des enfants ou posséder une maison.

« Nous n’étions que des enfants faisant un site de fans de Final Fantasy », a-t-il déclaré. « Nous ne savions pas vraiment ce que nous faisions. Nous faisions toujours des guides cependant, parce que c’était exactement ce que les sites de fans FF/JRPG a fait.”

De nombreux RPG japonais ont des chemins compliqués et alambiqués pour déverrouiller des secrets. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Square Enix

Ce qui est vrai, et jamais mieux reflété sur des endroits comme GameFAQs qu’une vieille règle d’or : plus la procédure pas à pas est longue, mieux c’est. N’oubliez pas que GameFAQs est un endroit qui héberge non seulement des guides pour les jeux, mais l’une des informations clés qu’il divulgue sur chaque guide individuel est par qui il est écrit et combien d’espace il occuperait sur un disque dur. Ce qui conduit à la deuxième règle d’or de GameFAQs : plus le nombre de KB est élevé, meilleur est le guide.

À ce stade, les guides de RPG Site ne sont généralement pas des tomes exhaustifs et sont plutôt guidés par ce que les joueurs recherchent, qui est lui-même façonné par les résultats que Google fait apparaître. C’est un outil que Donaldson utilise en tant que responsable du site, mais de nos jours, il est également utile pour les écrivains.

« Nous utilisons des outils de référencement et nos propres connaissances pour essayer de prédire et d’analyser ce que les gens recherchent », a déclaré Donaldson, « et ensuite de faire un travail complet sur ces sujets, plutôt que d’essayer d’être tout pour tout le monde. »

En d’autres termes, plutôt que d’avoir 50 000 mots expliquant comment passer d’un chapitre à l’autre dans un jeu tentaculaire comme Persona 5ils écrivent comment éviter d’avoir une mauvaise fin ou comment élever le statut de votre relation avec un personnage spécifique le plus rapidement possible.

« Google a tendance à faire quelques mises à jour par an sur divers éléments de son fonctionnement qui ont un impact sur la recherche », a déclaré Donaldson, « ce qui à son tour a un impact sur le classement de votre site Web. C’est l’effet domino à partir de là : la recherche équivaut à des impressions, ce qui équivaut à de l’argent publicitaire, ce qui équivaut à un budget, ce qui équivaut à la production de contenu, et ainsi de suite. »

Les guides sont des contenus « toujours verts » que les gens peuvent trouver longtemps après la sortie d’un jeu. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Sega

Parlez à n’importe qui de la gestion d’un site Web moderne et vous entendrez «Google» apparaître toutes les quelques minutes, en raison de l’importance du trafic des moteurs de recherche de l’entreprise sur les résultats. Mais Google et son moteur de recherche ne sont pas statiques ; l’entreprise change constamment son algorithme et ce qu’il montre, récompensant et punissant les sites Web qui jouent et ne jouent pas le jeu.

« La nature de la mainmise de Google sur l’industrie de la recherche et comment cela signifie qu’ils peuvent tuer un site, accidentellement ou non, est un sujet pour une autre fois », a déclaré Donaldson.

Le grand moment a-ha est survenu à l’époque de la PlayStation originale, et plus précisément lorsque des jeux comme Final Fantasy ont adopté le spectacle, entraînant des cinématiques spectaculaires.

« C’était avant YouTube », a déclaré Donaldson, « donc si un fan voulait revoir une scène de bad-ass, son meilleur pari était un téléchargement lent d’un .mov sur 56k. Mais l’hébergement était cher, et c’est ce qui nous a poussés à mettre des publicités sur le site. C’était un sacré moment de merde, n’est-ce pas ? Nous savions que les guides étaient populaires, mais imaginez-nous, jeunes adolescents, réalisant soudainement que c’était réel argent. Pas beaucoup. Mais, tu sais, assez pour payer l’hébergement du site et acheter des jeux et donner occasionnellement un coup de pouce à d’autres qui ont aidé. Pour moi, c’était aussi le moment où j’ai réalisé : oh, mec, je peux obtenir payé écrire sur les jeux vidéo.

Le moment où mes parents m’ont pris au sérieux en écrivant sur les jeux vidéo à l’adolescence, c’est quand un chèque de paie est apparu en fonction des généreux revenus publicitaires que le site Web auquel je contribuais à l’époque rapportait. (C’était à la fin des années 90, une autre époque sur Internet.) Le chèque de paie était suffisamment important pour que je n’aie été autorisé à en dépenser qu’une fraction – le reste est allé à un fonds universitaire.

« Quand j’avais 13 ans et que je faisais des sites de fans », a déclaré Donaldson, « tout le monde le faisait gratuitement, par amour. Il n’y avait donc aucune attente; la vie est toujours passée en premier. Même si tout le monde est payé maintenant, il y a une énergie collaborative et amusante de cette époque que je veux maintenir, et tant que tout le monde est content, d’être rémunéré, avec le site dans le noir… c’est cool. Cela pourrait signifier que nous n’avons jamais de bureau et un personnel de sept personnes à plein temps, et que nous ne pouvons pas nous permettre de grosses commissions que les grands sites peuvent donner, mais ce sont les pauses. Je suis fier de ce que nous avons.

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