Comment la NBA utilise la Summer League et la réalité virtuelle pour former les arbitres

À mi-chemin d’une revue vidéo d’après-match dans les entrailles de l’arène, les arbitres Cheryl Flores et Robert Hussey baissent la tête de consternation et d’incrédulité face à un appel manqué.

L’équipe d’aujourd’hui est supervisée par l’arbitre NBA vétéran de 10 ans Ben Taylor, qui vient de signaler l’erreur d’arbitrage sur un moniteur dans le vestiaire. Ses deux accusés sont bouleversés en réalisant leur erreur. Était-ce la finale de la NBA ? Était-ce un appel manqué flagrant, du genre qui a pu faire basculer le résultat d’un match serré?

Pas assez. L’appel en question a eu lieu lors de la ligue d’été de la NBA à Las Vegas, et la règle en cause est si obscure que le fan moyen de la NBA n’en est probablement pas conscient : lorsque l’équipe a arrêté de jouer pour un joueur qui saignait en première mi-temps, ils sont partis le chronomètre des tirs à sa position précédente de 12 secondes ; il aurait dû être réinitialisé à 14 par règle.

Alors pourquoi Flores et Hussey sont-ils si contrariés par une erreur apparemment infime lors d’un concours d’été sans conséquence?

La fierté est en jeu, certainement. Il y a plus à cela, cependant.

Les deux officiels sont proches de la fin du pipeline de développement de la NBA, où la concurrence est féroce pour les rôles convoités à plein temps dans la plus grande ligue du monde. Alors que la NBA cherche à compléter son personnel avant la saison 2022-23, chacun fait partie des principaux candidats pour occuper les créneaux vacants. Seulement environ 70 emplois de ce type sont disponibles à tout moment ; Flores et Hussey se sont hissés au sommet d’un programme qui comprenait autrefois des milliers de personnes. Même dans la ligue d’été, chaque appel fait une différence, les membres du personnel de haut rang de la ligue analysant chaque mouvement des officiels.

Ce n’est qu’une fenêtre sur le programme d’arbitrage de la NBA à Las Vegas, qui est devenu une plaque tournante pour la formation et le développement des arbitres ces dernières années. Pour les futurs officiels, la ligue d’été est une chance d’apprendre sur le terrain et lors de séances d’examen détaillées. Pour la ligue, c’est une chance de noter la prochaine génération d’arbitres qui feront un jour ce genre d’appels lors des finales NBA. La configuration de ce processus est devenue plus avancée et détaillée à chaque été qui passe cette année, elle comprend même une nouvelle technologie de réalité virtuelle prête à révolutionner le monde entier de l’arbitrage. Et tout cela se passe autour de jeux que les fans de la NBA ne suivent peut-être même pas.

Taylor joue le rôle d’entraîneur pour les arbitres de la ligue d’été dans le cadre d’un programme de mentorat de longue date que la ligue organise chaque année. Il se souvient avec émotion de son propre temps en tant que jeune arbitre à la ligue d’été, où il a déjà appelé Kevin Durants toute première action NBA à Vegas en 2007. Taylor dit que la formation pratique qu’il a reçue de légendes officiantes comme Joey Crawford et Derrick Stafford a servi de la base d’une carrière réussie, et il l’utilise comme modèle pour la tutelle qu’il offre aujourd’hui aux jeunes officiels.

Mais il se souvient aussi à quel point la configuration était différente à l’époque.

J’ai été embauché dans la D-League à 21 ans [years old], me dit Taylor. Ben Taylor aujourd’hui, à 21 ans, serait à peine dans les niveaux d’introduction de ce [program].

L’approche des ligues pour les programmes d’été a énormément évolué en peu de temps. Lorsque Taylor apprenait, les invitations à la ligue d’été étaient généralement prolongées comme une sorte d’essai; les évaluateurs n’avaient souvent jamais vu les arbitres qu’ils invitaient, en dehors d’une poignée de matchs dans un camp auquel ils participaient. Les arbitres qui ont impressionné les membres du personnel de la NBA pendant les matchs d’été étaient régulièrement embauchés directement dans ce qui était alors connu sous le nom de D-League, les plaçant immédiatement sur la voie d’un concert NBA à plein temps.

Le programme d’arbitrage d’aujourd’hui est beaucoup plus détaillé et détaillé. Obtenir une invitation à la ligue d’été signifie gravir plusieurs niveaux de la hiérarchie de développement des ligues. Par exemple, ce n’est qu’une fois qu’un officiel fait partie du personnel de la G League que cet officiel peut même être considéré pour une invitation estivale, et une place dans la G League est elle-même exclusive. (L’année dernière, la ligue n’a embauché que 13 nouveaux officiels de la G League.)

Seuls 13 des plus de 3 000 arbitres arrivent à l’aube de la NBA

Étapes du processus de recrutement des arbitres NBA 2022, où seule une partie des candidats de chaque niveau passe au suivant

Niveau		Arbitres
Recrutement	Les éclaireurs de la NBA parcourent le monde pour trouver des candidats au programme.	~3 000
Camps de base	Les personnes vraiment intéressées assistent à l’un des nombreux camps de base.	96
Camp de niveau intermédiaire	Les meilleurs arbitres Grassroots passent à des programmes de niveau intermédiaire.	48
Stage ÉLITE	Les meilleurs diplômés des camps de niveau intermédiaire passent au programme ELITE.	25
Ligue G*	Quelques arbitres sont embauchés d’ELITE dans la G League chaque année.	13

Ce processus de sélection formel signifie que la ligue d’été est une affaire sérieuse pour les aspirants arbitres.

C’est un immense honneur, a déclaré Flores. Dans notre esprit, ces jeux sont aussi [important as] un match de la NBA, parce que c’est vers cela que nous nous efforçons d’atteindre.

Et les jeux de travail ne sont qu’une partie du programme pour les officiels qui se rendent à Vegas. Ils assistent également aux réunions quotidiennes du matin dirigées par Monty McCutchen, Mark Wunderlich et d’autres membres du département des arbitres de la NBA.

Imaginez un cadre de conférence universitaire, mais pour les arbitres : ils examinent les pièces et les concepts, discutent des changements de règles et plus encore. Lors d’une de ces réunions cet été, McCutchen a passé une bonne partie d’une heure à expliquer la nouvelle règle de transition mise en place par le conseil des gouverneurs de la NBA, ce qui se qualifiera, ce qui ne le sera pas et comment la ligue anticipe les joueurs essayant d’exploiter les nouvelles règles.

En d’autres termes, c’est une chance d’être complètement immergé dans l’art des jeux d’appel.

Les enjeux sont particulièrement élevés pour Flores, Hussey et une poignée d’autres au sommet du pipeline, car ils sont envisagés pour une promotion à des rôles à plein temps dans la NBA.

Tous deux font partie du groupe NBA d’officiels non membres du personnel, un petit groupe d’arbitres qui, ces dernières années, ont alterné entre la NBA et la G League (et la WNBA, dans certains cas). Ils ont travaillé sur certains matchs de la NBA en saison régulière ; l’accord de négociation collective autorise 50 affectations au total pour tous les officiels non membres du personnel chaque saison, afin de permettre aux arbitres prometteurs de tester leurs côtelettes à la vitesse du jeu NBA. Les officiels non membres du personnel ont également poursuivi leur travail dans la G League pendant cette période, principalement en tant que chefs d’équipe.

Lorsque des ouvertures sont disponibles sur le personnel à temps plein de la NBA à chaque intersaison, ces officiels non membres du personnel sont les premiers pris en compte. Peut-être qu’un seul sera embauché; peut-être que trois ou quatre obtiendront le feu vert ; certaines années, aucun ne fera la coupe.

Il s’agit des ensembles de talents des personnes qui sont prêtes ou non prêtes, a déclaré McCutchen à propos de ce processus. Vous pouvez avoir besoin de quatre places, mais n’en avez que deux [referees] qui sont vraiment prêts. Ainsi, cette combinaison et cet équilibre de [who] est prêt et ce qui est nécessaire informe toujours cette décision chaque année.

De nombreuses variables déterminent qui reçoit l’appel, y compris les profils analytiques des arbitres dérivés des programmes de suivi et de classement des ligues. D’une certaine manière, cependant, la ligue d’été et la pré-saison jouent quelques mois plus tard est une audition finale pour des arbitres comme Flores et Hussey.

La façon dont nous arbitrons ici est la façon dont nous arbitrerions dans un match de la NBA, a déclaré Flores. La ligue d’été, pour nous, c’est comme notre NBA.

Alors que les officiels et leurs entraîneurs se concentrent sur les détails du travail au Thomas & Mack Center, d’autres au sein de la NBA sont occupés par un autre projet ailleurs sur le campus de l’Université du Nevada à Las Vegas, qui suscite des chuchotements enthousiastes dans tout le département des arbitres de la ligue : une forme immersive de formation des arbitres basée sur la technologie de la réalité virtuelle.

Ils travaillent avec Rezzil, une entreprise basée au Royaume-Uni qui se concentre sur l’utilisation de la technologie pour aider au développement cognitif dans le sport. Dans le cadre du nouveau programme technologique Launchpad de la ligue, Rezzil a passé une grande partie de l’année écoulée à travailler avec la NBA pour développer une plate-forme de réalité virtuelle qui est sur le point de bouleverser le monde de la formation des arbitres.

À l’aide d’un système qui tire des données de sociétés de suivi optique comme Second Spectrum et Hawk-Eye, Rezzil crée un rendu de réalité virtuelle en trois dimensions de n’importe quelle partie d’un jeu NBA.

Cela ressemble à un jeu vidéo, m’a dit Andy Etches, co-fondateur de Rezzil. Mais c’est en fait le jeu. Chaque joueur sera dans la bonne position, les parties de son corps seront précises, la forme sera précise.

Avec rien d’autre qu’un casque VR et un ordinateur portable, les utilisateurs de ce système sont immergés directement sur le terrain virtuel. Ils peuvent voir le jeu de n’importe quel point de vue, bien sûr, mais aussi celui de tout autre arbitre ou joueur sur le terrain (ou à partir de zones fixes telles que le tableau de bord ou la ligne de fond).

Ils ont des algorithmes de lissage vraiment intéressants qui le font ressembler, en gros, à NBA 2K, a déclaré Tom Ryan, vice-président de la stratégie de basket-ball de la NBA et gourou de toutes les technologies. Il ressemble et se sent vraiment proche de la vie réelle.

Les utilisateurs disposent d’une multitude de fonctionnalités telles que la pause, le rembobinage et le ralenti. Et le système a la capacité non seulement de recréer n’importe quel jeu ou séquence d’un jeu passé, mais également de générer de nouveaux paramètres hypothétiques.

La NBA a choisi Rezzil pour ce projet après une étroite collaboration avec de nombreuses opérations d’arbitrage. Les implications possibles sur le monde de la formation des arbitres sont presque inconcevablement vastes.

Actuellement, les arbitres de la NBA s’entraînent principalement via le programme REPS, un système back-end qui catégorise tous leurs jeux et fournit de nombreux angles de caméra à partir desquels ils (et leurs entraîneurs) peuvent évaluer et améliorer leurs performances. Mais d’ici peu, avec l’aide de Rezzils, le REPS pourrait être très différent.

REPS a neuf angles de caméra [for a given play], a déclaré McCutchen. Nous pensons que ce sera finalement notre 10e angle.

Non seulement il vous montrera un angle de caméra, mais il pourra également déplacer virtuellement l’arbitre. Si je leur dis, vous auriez mieux vu cette pièce si vous aviez fait un pas en arrière, ils pourront cliquer sur [that play in Rezzil]se déplacer d’un pas vers le bas et voir comment ce jeu s’ouvrirait pour eux s’ils avaient fait cet ajustement mécanique.

Les détails sont encore en cours d’élaboration du côté des entreprises; aucun accord complet entre la NBA et Rezzil n’existe encore. Mais la ligue a déjà vérifié de nombreux concepts de base de Rezzils, et des sources des deux côtés de la table sentent qu’il y a un réel élan vers un partenariat.

Avant longtemps, certains envisagent cette technologie immersive non seulement dans le cadre du programme de formation des arbitres, mais comme sa base entière, tout comme les simulateurs sont utilisés dans d’autres domaines.

Ce n’est pas nouveau dans d’autres industries, a déclaré Ryan. Si vous êtes astronaute, vous faites des simulations de vol. Il est très courant d’obtenir ces répétitions cognitives.

Ainsi, d’ici un an ou deux, des joueurs prometteurs comme Flores et Hussey pourraient se retrouver dans le même vestiaire à l’intérieur du Thomas & Mack Center uniquement au lieu de regarder des pièces sur un moniteur, ils mettront un casque VR et reviendront directement sur le sol, cette fois virtuellement.

La formation des arbitres n’est pas aussi simple que celle des joueurs, qui n’ont besoin que d’un ballon et d’un cerceau pour s’entraîner au tir ; Pour vraiment travailler leur métier, les arbitres de la NBA ont besoin de 10 joueurs de haut niveau sur un terrain ensemble. Et traditionnellement, il n’a pas toujours été facile de créer plus d’opportunités pour les officiels potentiels d’acquérir ce genre d’expérience en temps réel.

Mais ça change. Qu’il s’agisse d’action dans le jeu dans le cadre du développement des ligues ou de la promesse de la réalité virtuelle, les aspirants arbitres ont plus de chances d’apprendre le métier et de montrer qu’ils appartiennent au plus haut niveau des jeux. En retour, cela a créé un véritable enthousiasme pour l’avenir du développement des arbitres.

Et la ligue d’été est au centre de tout cela. Grâce à la combinaison d’un vivier de talents amélioré, d’une technologie de pointe et de divers autres outils disponibles, l’été est devenu un moment important pour tester et former les arbitres de la NBA de demain. Attendez-vous donc à beaucoup plus d’agonie sur les nuances de sens dans le livre de règles et sur la façon dont il s’applique aux résultats apparemment insignifiants de la ligue d’été, la ligue ne voudrait pas qu’il en soit autrement.

CLARIFICATION (21 juillet 2022, 15h32) : Une version précédente de cette histoire suggérait que Hawk-Eye était un partenaire de la NBA. Bien que la ligue utilise les données Hawk-Eye en interne, la société n’est pas un partenaire officiel.