Combien y a-t-il d’astéroïdes menaçants ? C’est compliqué.
Vous avez donc entendu dire qu’un astéroïde pourrait percuter la Terre et causer toutes sortes de ravages, mais combien de roches spatiales menacent réellement notre planète ?
C’est compliqué, car la réponse dépend de ce que vous entendez par menacer.
Commençons par le point le plus important à retenir : la NASA ne connaît aucun astéroïde suffisamment gros pour causer des dommages significatifs sur Terre et actuellement sur la bonne voie pour entrer en collision avec notre planète dans un avenir prévisible. Mais de gros astéroïdes qui traînent autour de la Terre ? Nous en avons repéré beaucoup, et les scientifiques découvrent pratiquement quotidiennement de nouveaux astéroïdes géocroiseurs, avec plus de 27 000 identifiés à ce jour.
« Nous accumulons les chiffres pour ces populations, mais en même temps, il n’y a aucune menace connue pour la Terre pour le moment », a déclaré Kelly Fast, responsable du programme d’observation d’objets géocroiseurs au Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA. Espace.com. « Il n’y a rien, il n’y a aucun astéroïde à notre connaissance qui représente une menace significative pour la Terre. »
Et bien que cela puisse sembler paradoxal, l’augmentation constante du nombre d’astéroïdes proches de la Terre s’avère être la meilleure nouvelle possible si vous vous inquiétez d’un impact potentiel d’astéroïde.
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Les deux volets de la défense planétaire
L’art de protéger la Terre d’un impact d’astéroïde s’appelle la défense planétaire, et le processus comporte deux étapes clés. Le test de redirection d’astéroïdes doubles (DART) de la NASA, lancé plus tard ce mois-ci, est une mission conçue pour tester la deuxième étape de la défense planétaire, détournant un astéroïde menaçant de son croisement avec la Terre.
Mais avant même que quiconque puisse essayer de détourner un astéroïde, les scientifiques doivent trouver la roche spatiale et cartographier son orbite de nombreuses années dans le futur pour se rendre compte qu’elle frappera ou pourrait frapper la Terre.
« Les gens pourraient penser que la défense planétaire consiste à dévier les astéroïdes, mais ce n’est pas le cas », a déclaré à Space.com Nancy Chabot, planétologue au laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins dans le Maryland et responsable de la coordination pour DART. « Garder une trace des astéroïdes réels, les identifier et les trouver est vraiment crucial pour pouvoir faire quoi que ce soit à leur sujet à l’avenir. »
Les scientifiques ont identifié quelque 750 000 astéroïdes à ce jour, mais soupçonnent que des millions de roches spatiales ricochent dans tout le système solaire. Heureusement, beaucoup d’entre eux restent loin, très loin de la Terre – pensez, par exemple, aux habitants de la principale ceinture d’astéroïdes ou aux astéroïdes troyens qui flanquent Jupiter dans son orbite.
Dans le coin des bois de la Terre, ce nombre baisse quelque peu : les scientifiques ont identifié plus de 27 000 astéroïdes géocroiseurs, et de nouveaux sont repérés quotidiennement.
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Une mine de découvertes
Ces découvertes sont dues à une équipe d’instruments sur Terre et dans l’espace qui consacre tout ou partie de son temps à repérer et à cataloguer les astéroïdes. La grande majorité de ces découvertes remontent à la fin des années 1990, bien que les experts aient mis en garde avant cette date sans grand succès contre la menace posée par les astéroïdes.
« Si vous parlez aux scientifiques qui étudiaient cela dans les années 80, il y a une phrase qu’ils appellent souvent le facteur de rire », a déclaré à Space.com Carrie Nugent, planétologue à l’Olin College dans le Massachusetts. « Ils disent essentiellement qu’ils ne pourraient pas parler de ce sujet scientifique sans que les gens se moquent d’eux. »
Le travail était également assez difficile à l’époque, avec des enquêtes reposant sur un film photographique développé dans une chambre noire puis utilisé avec un appareil qui aidait un cerveau humain à reconnaître les astéroïdes se déplaçant contre les étoiles en arrière-plan. Désormais, les caméras et les programmes informatiques modernes peuvent supporter une grande partie du travail d’identification.
L’essor des détections d’astéroïdes est donc en partie une question de technologie. Mais l’augmentation du financement était également essentielle, ce qui rendait la réduction du facteur de rire vitale.
L’impact de la comète Shoemaker-Levy 9 sur Jupiter en 1994, a laissé une marque inattendue dans les nuages de Jupiter de la taille de la Terre qui a persisté pendant des mois. « Les gens ont commencé à penser: ‘Whoa, si cela arrivait à Jupiter, que se passerait-il si cela frappait la Terre?' », a déclaré Nugent.
Le Congrès a décidé de donner la priorité à la chasse aux astéroïdes, appelant la NASA à identifier au moins 90 % des premiers astéroïdes les plus gros, puis les moyens. Aujourd’hui, il existe une multitude de projets qui détectent les astéroïdes géocroiseurs, que ce soit leur priorité absolue ou une opportunité qu’ils peuvent exploiter.
Aujourd’hui, des programmes comme le Catalina Sky Survey basé en Arizona qui se spécialise dans la capture d’astéroïdes plus petits, l’observatoire Pan-STARRS à Hawaï qui excelle dans la détection d’objets faibles, le télescope spatial NEOWISE qui peut voir tout le ciel et les télescopes ATLAS dans Hawaii qui sont à l’écoute des objets les plus rapides.
« C’est un peu comme l’écosystème, chacun a son rôle », a déclaré Nugent. « Chacun travaille en quelque sorte avec ses propres forces pour vraiment couvrir le ciel. »
D’autres interviennent quand la chance le permet. « Les télescopes d’étude à grand champ sont installés à d’autres fins, comme pour les recherches en astrophysique par exemple, puis ils finissent par obtenir les astéroïdes qui les photobombent », a déclaré Fast.
Et les chasseurs d’astéroïdes attendent avec impatience que quelques nouveaux instruments rejoignent bientôt l’équipe. Les défenseurs de la planète sont particulièrement ravis de voir l’observatoire Vera C. Rubin au Chili commencer à observer en 2023 ; une mission spatiale appelée NEO Surveyor est également en cours de développement et son lancement est prévu plus tard cette décennie.
« Il y a eu beaucoup de travail fait pour prédire combien d’objets à la fois [missions] trouvera, et ces chiffres sont incroyablement importants », a déclaré Nugent. « Cela devrait être une énorme augmentation du nombre d’astéroïdes et de comètes trouvés, et c’est toujours très excitant.
Mais les enquêtes à elles seules ne suffisent pas aux experts de la défense planétaire – les observations de suivi sont cruciales pour donner aux scientifiques les données dont ils ont besoin pour calculer avec précision l’orbite d’un objet. « C’est l’élément clé là-bas », a déclaré Fast. « Vous voulez savoir que l’astéroïde est là, mais vous voulez vraiment savoir où il se trouvera dans le futur et si la Terre sera au même endroit au même moment. »
Recette pour un « astéroïde potentiellement dangereux »
Si toutes ces observations révèlent qu’un astéroïde dépasse une certaine luminosité (ce qui suggère une certaine taille, bien que les deux facteurs ne soient pas précisément corrélés) et se trouvera à moins de 4,65 millions de miles (7,48 millions de kilomètres) de la Terre, l’objet est automatiquement surnommé un « astéroïde potentiellement dangereux ». (La distance équivaut à un vingtième de la distance moyenne entre la Terre et le soleil.)
Mais dans la plupart des cas, malgré la terminologie inquiétante, les « astéroïdes potentiellement dangereux » peuvent tout aussi bien être appelés « astéroïdes actuellement non dangereux ». Après tout, ce sont les objets que les scientifiques ont déjà trouvés, suivis, cartographiés et prévus dans le futur.
« Ce n’est pas comme si je regardais un objet potentiellement dangereux et que j’avais des sueurs froides », a déclaré Nugent. « Cela signifie simplement que c’est quelque chose sur lequel nous voulons garder un œil. »
Pour ceux qui consacrent leur carrière à observer le ciel pour une apocalypse, les astéroïdes non encore identifiés sont bien plus terrifiants ; ces astéroïdes sont ceux qui peuvent apparaître, soudainement inconfortablement près de la Terre, trop tard pour que quiconque essaie même de changer le cours d’une roche.
Les scientifiques pensent avoir trouvé presque tous les plus gros astéroïdes – ceux de plus de 3 300 pieds (1 km) de diamètre – et savent que ce sont de toute façon les plus faciles à trouver. Et tandis que les minuscules astéroïdes géocroiseurs sont nombreux et difficiles à trouver, ils sont également les plus susceptibles de se désintégrer sans danger dans l’atmosphère terrestre.
C’est donc la catégorie d’astéroïdes de taille moyenne – ceux de plus de 460 pieds (140 mètres) mais de moins de 3 300 pieds de large – qui inquiète le plus les experts en défense planétaire. « C’est là qu’il est plus probable qu’un impact se produise », a déclaré Fast. « Même avec ceux-là, nous parlons peut-être d’échelles de temps de siècles ou de millénaires. »
À la fin de 2020, les estimations suggéraient que les scientifiques n’avaient trouvé que 40 % des objets géocroiseurs de cette taille ; cette année a ajouté 500 au décompte. Bien que ce nombre soit impressionnant, le bureau de défense planétaire de la NASA estime qu’au rythme actuel, il faudra encore 30 ans aux scientifiques pour avoir identifié 90 % des objets de cette taille, un objectif que le Congrès a demandé à la NASA d’atteindre d’ici 2020.
« Il y en a de plus en plus au fur et à mesure que la taille diminue et nous accumulons toujours les chiffres chaque année », a déclaré Fast. « C’est pourquoi les sondages font leur travail tous les soirs, donc nous ne sommes pas pris au dépourvu. »
La quête pour cartographier autant d’astéroïdes à proximité que possible est la raison pour laquelle le nombre d' »astéroïdes potentiellement dangereux » et d’objets géocroiseurs en général augmente de manière si spectaculaire. « C’est tellement satisfaisant de voir ce nombre de découvertes d’astéroïdes augmenter », a déclaré Nugent. « Ça fait du bien, on a l’impression d’avoir accompli quelque chose. »
Ce n’est pas seulement satisfaisant, a-t-elle ajouté, c’est même réconfortant.
« Je pense que c’est un très bel exemple de travail scientifique », a déclaré Nugent. « Vous avez un problème qui semble effrayant, vous travaillez pour le comprendre, cela semble moins effrayant parce que vous savez ce que vous devez faire. Je pense que c’est une chose vraiment agréable et apaisante à propos de l’étude des astéroïdes géocroiseurs. »
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