Combien de personnes sont mortes dans l’espace ?
Les vols spatiaux sont tout sauf sûrs, et la quête pour explorer la frontière finale comporte d’énormes risques pour les astronautes menant la charge. Mais les vols spatiaux ont-ils réellement coûté la vie aux gens ?
Oui, 21 personnes sont mortes dans l’espace, Nigel Packhamdirecteur associé de la sécurité et de l’assurance de la mission de la NASA, a déclaré à Live Science.
Cinq missions de vols spatiaux – trois par la NASA et deux par l’Union soviétique – se sont soldées par des décès. « Les accidents sont généralement une combinaison de circonstances inhabituelles, d’erreurs d’équipement, d’erreurs humaines, de politique et de gestion », a déclaré Jim Hermansonprofesseur d’aéronautique et d’astronautique à l’Université de Washington à Seattle.
Les deux catastrophes les plus meurtrières ont impliqué des missions de navette spatiale de la NASA. En janvier 1986, la navette spatiale Challenger a explosé 73 secondes après le lancement, tuant son équipage de sept personnes, dont Christa McAuliffe, un enseignant du New Hampshire à bord dans le cadre du projet Teacher in Space de la NASA. L’accident était le résultat de températures inhabituellement froides à Cap Canaveral, qui ont fait perdre de la flexibilité à certains des produits d’étanchéité de la fusée.
« Des gaz chauds se sont échappés et ont brûlé dans le réservoir de propulseur et ont provoqué une explosion massive », a déclaré Hermanson à Live Science. La direction était également en partie responsable, car la direction a procédé au lancement malgré les avertissements de certains ingénieurs de la NASA, a-t-il ajouté.
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Un autre accident de vol spatial mortel s’est produit en février 2003, lorsque la navette spatiale Columbia s’est rompue lors de la rentrée, tuant les sept membres d’équipage. Jusqu’à la catastrophe de Columbia, « la rentrée, la descente et l’atterrissage étaient considérés comme des éléments très bénins » du vol spatial, a déclaré Packham, en particulier par rapport aux conditions de lancement extrêmement violentes. Columbia a subi des dommages lors du lancement, lorsqu’un morceau de mousse isolante s’est rompu – quelque chose qui s’est produit lors de presque tous les lancements avant et après Columbia, a déclaré Packham, qui a aidé à enquêter sur la cause de la catastrophe. Mais dans ce cas, la mousse a heurté l’aile de la navette, l’endommageant. L’aile endommagée n’a pas pu supporter les températures élevées qu’elle a subies lors de la rentrée, ce qui a provoqué la désintégration du navire.
Apollo 1, bien qu’il n’ait jamais quitté le sol, figure également sur la liste des accidents mortels de vols spatiaux humains. « Personnellement, je ne fais pas la différence entre si cela s’est produit ou non sur le terrain », a déclaré Packham. Après tout, les trois astronautes à bord partaient pour l’espace. Mais un test de pré-lancement a provoqué un incendie à l’intérieur du vaisseau spatial, tuant les trois membres d’équipage à l’intérieur.
Quatre cosmonautes ont également perdu la vie dans un vol spatial. En 1967, le Soyouz 1 de l’Union soviétique s’est écrasé au sol après une panne de parachute, tuant l’astronaute à bord. La politique était en partie responsable, car c’était le début de la course à l’espace, et le lancement devait coïncider avec un événement politique même si les personnes impliquées dans la décision savaient que ce n’était pas prêt, a déclaré Packham. L’équipe de contrôle de la mission a réalisé qu’il y aurait des problèmes de parachute dès que le vaisseau spatial serait en orbite, a-t-il ajouté.
Trois cosmonautes sont également morts dans un accident de dépressurisation en 1971. Cet incident est le seul à se produire en dehors de l’atmosphère terrestre, a déclaré Hermanson. Généralement, « c’est ascendant et descendant – ce sont les parties les plus dangereuses », a-t-il déclaré. Les cosmonautes venaient de passer plus de trois semaines à bord de la toute première station spatiale établie par l’Union soviétique. Mais alors qu’ils partaient pour la Terre, leur vaisseau spatial s’est dépressurisé, selon Nasa. Ils ne portaient pas de combinaisons spatiales.
Ces cinq missions ont été fatales, mais elles n’étaient pas les seules susceptibles de tuer ou de blesser les personnes à bord, a déclaré Packham. Son bureau tient un enregistrer des accidents et des accidents évités de justesse – et il y en a eu bien plus que cinq.
Aujourd’hui, environ 650 personnes ont volé dans l’espace, et ce nombre devrait s’accélérer en raison du nombre croissant de vols spatiaux commerciaux, a déclaré Packham. « Ce ne sera jamais sans risque », a-t-il déclaré. « C’est ce qu’il faut pour aller dans l’espace. » Mais comprendre les risques encourus est essentiel. C’est sur quoi travaille l’équipe de Packham : collecter des données et trouver de meilleures façons de calculer le risque exact auquel les astronautes sont confrontés. « Nous devons leur dire s’ils ont une chance de rentrer chez eux », a-t-il déclaré.