Cette startup est un pas de plus vers la fabrication de médicaments dans l’espace
Rendu artistique d’un vaisseau spatial Varda en orbite
Industries spatiales Varda
Ôn 12 juin 2023, une fusée SpaceX Falcon 9 a réussi à mettre en orbite plusieurs satellites, parmi lesquels le W-1 appartenant à Varda Space Industries, basé en Californie. À bord se trouvait un petit laboratoire automatisé et, au cours de la mission de huit mois, il a réussi à fabriquer une forme spécifique de ritonavir, un médicament couramment utilisé pour traiter le VIH. Cela ne semble peut-être pas très grave, mais il s’agit d’une preuve de concept cruciale pour une technique qui ouvre la voie à la fabrication de médicaments en orbite qui ne peuvent pas être fabriqués sur Terre.
Le fait que le ritonavir de Vardas ait été créé exactement comme prévu et soit resté stable jusqu’à son retour sur Terre est particulièrement prometteur. La version du médicament essayée par la société est l’une de ses formes les moins stables. Réussir sa fabrication dans l’espace est la preuve que la technologie de l’entreprise peut non seulement fabriquer un médicament en orbite, mais qu’elle peut également le renvoyer en toute sécurité sur Terre. Notre analyse confirme que nous avons la même [manufacturing] contrôle dans l’espace comme nous le faisons sur Terre, a déclaré Adrian Radocea, directeur scientifique de Varda. Forbes.
Mais pourquoi voudrait-on fabriquer des médicaments dans l’espace ? Ils sont déjà assez chers et les fusées ne sont pas bon marché. La réponse réside dans le processus de cristallisation. Dans de nombreux médicaments, la manière dont la cristallisation se produit peut avoir des impacts majeurs sur les coûts de fabrication, la qualité globale, la stabilité et l’efficacité du traitement sur les patients. De plus, il peut déterminer s’il peut être fabriqué sous forme de pilule ou s’il nécessitera une intraveineuse.
Et il s’avère que dans la microgravité de l’espace, il est plus facile de fabriquer certains cristaux qu’ici sur Terre, et d’avoir un contrôle plus précis sur le processus. C’est pourquoi des expériences sur la cristallisation des protéines sont en cours sur la Station spatiale internationale depuis plus de deux décennies. Au cours de la dernière année, les géants pharmaceutiques Bristol Myers Squibb et Lilly ont tous deux mis en place des expériences de cristallisation de protéines sur la Station spatiale internationale.
Une avancée majeure, a déclaré Delian Asparouhov, cofondateur et président de Varda, est une expérience réalisée en 2019 sur la Station spatiale internationale avec le médicament anticancéreux Keytruda de Mercks. Cette recherche a révélé qu’en microgravité, il était possible de fabriquer des formes cristallines stables du médicament qui pouvaient être administrées par injection et conservées à température ambiante. C’est une énorme différence : la version fabriquée sur Terre nécessite une réfrigération et ne peut être administrée aux patients que par voie intraveineuse.
Cette expérience était impressionnante, a déclaré Asparouhov, mais elle a également montré les limites de l’utilisation de l’ISS comme lieu principal pour effectuer ce type de recherche. La cadence a été bien trop faible et les coûts bien trop élevés, a-t-il déclaré. En effet, l’ISS est un vaisseau spatial complexe certifié pour transporter des personnes en toute sécurité, mais les humains ne sont pas vraiment nécessaires pour fabriquer des ingrédients médicamenteux sans avoir besoin d’astronautes à bord.
Le W-1, qui a cristallisé des échantillons de ritonavir dans l’espace, a été récupéré après un atterrissage en toute sécurité.
John Kraus/Varda Industries spatiales
C’est ce qui a finalement conduit à la création de Varda en 2020 par Asparouhov, Will Bruey et Daniel Marshall. (Marshall a quitté l’entreprise en 2022.) Depuis, la société a levé à ce jour 54 millions de dollars en capital-risque, pour une valorisation de 149,5 millions de dollars, selon Pitchbook. Sa vision est de construire des satellites de fabrication automatisés et réutilisables capables de fabriquer des ingrédients médicamenteux dans l’espace et de les renvoyer sur Terre pour les livrer à leurs clients sans avoir besoin d’astronautes à bord.
Sa première mission de démonstration étant un succès, Asparouhov a déclaré que la société était prête à commencer à fabriquer des produits pour les clients sur sa plate-forme de fabrication orbitale. Il ne s’agirait pas nécessairement non plus de petits lots. À titre d’exemple, Asparouhov a déclaré que l’un des vaisseaux de Varda pourrait être optimisé pour fabriquer les ingrédients d’environ 200 000 doses de Keytruda dans l’espace à la fois.
« Je pense que Varda sera la première entreprise à démontrer réellement la valeur des atomes déplacés depuis l’espace », a-t-il déclaré.