C’est le cimetière spatial où la Station spatiale internationale sera enterrée
« Il s’agit de la plus grande zone océanique sans aucune île. C’est simplement la zone la plus sûre où s’insère la longue zone de retombées de débris après une rentrée », a déclaré Holger Krag, chef du bureau du programme de sécurité spatiale à l’European Space Agence.
Meilleur entrainement
Les déchets spatiaux tels que les vieux satellites rentrent quotidiennement dans l’atmosphère terrestre, bien que la plupart d’entre eux passent inaperçus car ils brûlent bien avant de pouvoir toucher le sol.
Ce ne sont que les gros débris spatiaux – tels que les engins spatiaux et les pièces de fusée – qui présentent un très petit risque pour les humains et les infrastructures au sol. Les agences spatiales et les opérateurs doivent planifier bien à l’avance pour s’assurer qu’il tombe sur Terre dans ce morceau d’océan lointain.
Dans le cas de la Station spatiale internationale, la NASA a déclaré que l’ISS commencera des manœuvres pour se préparer à la désorbitation dès 2026, abaissant l’altitude du laboratoire spatial, et qu’il devrait retomber sur Terre en 2031. Les horaires exacts des manœuvres dépend de l’activité du cycle solaire et de son effet sur l’atmosphère terrestre.
« Une activité solaire plus élevée a tendance à élargir l’atmosphère terrestre et à augmenter la résistance à la vitesse de l’ISS, ce qui entraîne une plus grande traînée et une perte d’altitude naturelle », a déclaré la NASA dans un document récemment publié décrivant les plans de démantèlement de l’ISS.
Les agences spatiales et les opérateurs commerciaux doivent également informer les autorités chargées du contrôle des vols et de la navigation – généralement au Chili, en Nouvelle-Zélande et à Tahiti – de l’emplacement, du moment et des dimensions des zones de retombées de débris. Environ deux vols par jour traversent l’espace aérien, a déclaré Krag. Ces autorités produisent des messages standardisés adressés au trafic aérien et maritime.
Un problème plus important que les engins spatiaux qui se retrouvent à Point Nemo, a déclaré Krag, ce sont des morceaux d’étages de fusées métalliques et d’engins spatiaux faisant ce qu’on appelle une « rentrée incontrôlée » dans l’atmosphère terrestre.
« Les nations spatiales doivent minimiser les risques pour les personnes et les biens sur Terre des rentrées d’objets spatiaux et maximiser la transparence concernant ces opérations », a déclaré à l’époque l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
La fusée, qui mesurait environ 108 pieds de haut et pesait près de 40 000 livres, avait lancé un morceau d’une nouvelle station spatiale chinoise en orbite le 29 avril. Une fois son carburant épuisé, la fusée avait été laissée à travers l’espace sans contrôle jusqu’à ce que la gravité terrestre l’a ramené au sol.
Krag a déclaré qu’en moyenne, 100 à 200 tonnes de déchets spatiaux rentrent dans l’atmosphère terrestre de manière incontrôlée chaque année, mais la plupart des experts spatiaux considèrent que la rentrée est le résultat le plus souhaitable pour les déchets spatiaux.
La grande majorité reste au-dessus de nous où elle peut entrer en collision avec des satellites en fonctionnement, créer plus de déchets et menacer la vie humaine sur des engins spatiaux avec équipage.
Poubelle océanique ?
L’atterrissage de débris spatiaux dans les profondeurs océaniques de Point Nemo est la moins pire des options, a déclaré Vito De Lucia, professeur de droit au Centre norvégien pour le droit de la mer à l’Université arctique de Norvège. Cependant, nous ne savons pas grand-chose sur l’environnement marin profond de cette zone.
« Il y a généralement un faible règne de nourriture, car c’est au milieu du Pacific Gyre, une zone à faible productivité avec peu d’eaux riches en nutriments, donc bien qu’il y ait des animaux du fond marin, il n’y aura probablement pas une biomasse élevée là-bas. « , a-t-il déclaré par e-mail.
Krag de l’Agence spatiale européenne a déclaré que les objets spatiaux qui ont atterri dans l’océan étaient généralement en acier inoxydable, en titane ou en aluminium et n’étaient pas toxiques.
« Ce n’est pas plus de quelques dizaines de tonnes métriques par an. Les fragments qui rentrent ne flottent pas, mais coulent et ne présentent donc aucun danger pour le trafic maritime. Par rapport aux nombreux conteneurs perdus et navires coulés, la quantité de matériel spatial est extrêmement petit. »
Il a noté que certains carburants pour fusées sont toxiques mais qu’ils brûlent lors de la rentrée.
Krag a déclaré que l’ESA travaillait sur ce qu’il appelait une technologie de « conception pour la disparition » qui remplacerait l’aluminium, le titane et l’acier par des matériaux qui fondraient lors de la rentrée.