Câbles sous-marins : comment les États-Unis poussent la Chine à sortir de la plomberie d’Internet

En 2018, Amazon, Meta et China Mobile ont convenu de travailler ensemble sur un câble reliant la Californie à Singapour, la Malaisie et Hong Kong. Mais une série de manœuvres à Washington pour bloquer la participation chinoise aux câbles américains a conduit China Mobile à se retirer du consortium.

Meta et Amazon ont déposé une nouvelle demande pour le système en 2021, cette fois sans investissement chinois, sans lien avec Hong Kong, et un nouveau nom : Cap-1.

Puis, l’année dernière, la demande de Cap-1 a été complètement retirée, même si la majeure partie du câble de 12 000 km avait déjà été construite. L’implication initiale de la Chine est restée un problème de sécurité pour le gouvernement américain, selon deux personnes informées des discussions.

Il y a des centaines de millions de dollars coulés dans le Pacifique, a déclaré une personne impliquée dans le projet avorté. Meta et China Mobile n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Amazon a refusé de commenter.

Au cours des cinq dernières années, alors que les tensions entre les deux pays montaient et que les craintes grandissaient à Washington quant aux risques d’espionnage, le gouvernement américain a cherché à démanteler un réseau entrelacé de câbles Internet qui s’était développé grâce à une collaboration internationale au fil des décennies.

Les États-Unis ont réussi à empêcher Pékin de devenir un acteur majeur sur le marché mondial des câbles sous-marins. Le fournisseur chinois HMN Tech a fourni ou est sur le point de fournir l’équipement à seulement 10 % de tous les câbles mondiaux existants et prévus, lorsque le fournisseur est connu, selon l’analyse FT des données fournies par le cabinet de conseil TeleGeography. Pendant ce temps, le câblodistributeur français ASN a fourni 41% et la société américaine SubCom a fourni 21%. Ni l’ASN ni le SubCom n’ont répondu aux demandes de commentaires.

Et des entretiens avec plus de 20 dirigeants de l’industrie suggèrent que la campagne de Washington a abouti à une interdiction de facto d’utiliser un fournisseur chinois dans des pans entiers de l’industrie, même dans des projets où il n’y a aucune implication des États-Unis. Certains craignent que cela ne fracture l’Internet mondial alors que les entreprises chinoises commencent à construire leurs propres réseaux câblés ailleurs.

L’un des grands risques actuels est de se diriger vers des réseaux bifurqués. Cela crée-t-il un système où vous n’avez pas de connectivité, avec une quasi-guerre froide, le bloc de l’Est contre l’Ouest ? déclare April Herlevi, experte en politique économique étrangère de la Chine au Centre d’analyses navales. Je ne pense pas que j’y étais encore. . . mais je crains que ce soit la direction dans laquelle nous nous dirigions.

Plusieurs pays, dont la Chine, le Pakistan, l’Arabie saoudite et la Russie, ont exprimé ouvertement leurs ambitions de créer une infrastructure Internet plus centralisée sur laquelle leurs gouvernements auraient un plus grand contrôle. Ils se sont également montrés disposés et capables de désactiver l’accès à certains sites, voire à l’ensemble d’Internet, en période de turbulences politiques.

Mais les efforts américains pour exclure les entreprises chinoises de la dorsale Internet mondiale se heurtent à des difficultés. Alors même que l’administration américaine mène sa guerre de la fibre optique contre Pékin, les navires détenus et pilotés par la Chine entreprennent toujours des travaux de réparation complexes sur les lignes de fibre appartenant aux États-Unis, ont déclaré au Financial Times des personnes ayant une connaissance directe de ces opérations.

Pendant ce temps, une nouvelle analyse montre que plus de données circulent entre les États-Unis et la Chine qu’à tout autre moment de l’histoire, même si la route entre les deux est souvent moins directe qu’auparavant. Plusieurs personnes de l’industrie soulignent que les données peuvent toujours être interceptées même si l’infrastructure qui les transporte n’est pas construite par des entreprises chinoises.