Branson traîne Bezos dans le tourisme spatial, tandis que SpaceX de Musk rivalise dans une ligue à part

« À notre avis, cela équivaut à un élan perdu dans la course au tourisme spatial étant donné les récents succès remportés par SpaceX (Private) et Blue Origin (Private) », a écrit vendredi l’analyste de Truist Michael Ciarmoli dans une note aux investisseurs.

La réalité d’aujourd’hui ne correspond pas à la perception de la course au tourisme spatial présentée il y a quelques mois à peine, lorsque Branson s’est envolé avec succès dans l’espace avec Virgin Galactic en juillet neuf jours seulement avant le lancement de Bezos avec Blue Origin. À l’époque, les vols spatiaux en duel donnaient l’impression que les entreprises étaient au coude à coude.

Pourtant, trois mois plus tard, Blue Origin a transporté ses deuxième et troisième clients sur sa fusée New Shepard, tandis que Virgin Galactic n’a pas encore lancé l’une des quelque 600 personnes qui ont réservé des billets sur de futurs vols.

Notamment, SpaceX d’Elon Musk a également lancé et renvoyé quatre astronautes non professionnels lors de la mission privée Inspiration4 en septembre.

Mais l’expérience SpaceX est très différente par rapport au vol avec Virgin Galactic ou Blue Origin.

L’équipage de SpaceX a volé plusieurs fois plus loin en orbite, plutôt qu’au bord de l’espace; ils ont passé trois jours en orbite, plutôt que quelques minutes ; et le prix d’un voyage SpaceX est d’environ 200 millions de dollars (sur la base des 55 millions de dollars que la NASA paie par astronaute pour les missions), contre 200 000 à 450 000 dollars pour un billet Virgin Galactic.

Blue Origin a refusé de divulguer combien ses passagers paient pour les billets. La seule indication de la structure tarifaire de Blue Origin est une vente aux enchères publique que la société a organisée pour un siège sur son premier vol avec Bezos, qui a coûté 28 millions de dollars. Bezos a depuis déclaré que sa société avait vendu pour près de 100 millions de dollars de billets pour les vols New Shepard.

De plus, le commandant de la mission Inspiration4 et bienfaiteur Jared Isaacman a souligné à CNBC que son lancement avec SpaceX n’était pas « une balade ». L’objectif principal de la mission était de collecter des fonds pour l’hôpital de recherche pour enfants St. Jude, et la campagne a dépassé son objectif en recueillant 238,5 millions de dollars à ce jour, dont 125 millions de dollars d’Isaacman.

Alors que Virgin Galactic est peut-être à la traîne de Blue Origin sur le marché suborbital, la société de Branson a déjà estimé qu’elle voit la demande de millions de particuliers fortunés pour des vols spatiaux bien supérieure à ce que les deux sociétés peuvent fournir au cours de la prochaine décennie.

Ce sentiment a été partagé par certains analystes de Wall Street vendredi qui s’en sont largement tenus aux estimations existantes pour les actions de Virgin Galactic après le retard de la société.

« Le concurrent de la compagnie, Blue Origin, ne prévoit d’effectuer que sept vols supplémentaires (au plus 28 humains) d’ici 2023, ce qui aura finalement un impact négligeable sur le client exceptionnel. [total addressable market] pour le tourisme spatial suborbital », a déclaré Austin Moeller, analyste chez Canaccord Genuity, dans une note aux investisseurs.

Globalement, 2021 est l’année des entreprises privées qui lancent des astronautes non professionnels dans l’espace, avec 16 à ce jour : quatre avec SpaceX, quatre avec Virgin Galactic et huit avec Blue Origin.

Ce n’est pas encore terminé, car Blue Origin prévoit de lancer son troisième vol New Shepard en équipage avant la fin de l’année. De plus, au début de 2022, SpaceX devrait lancer la mission Ax-1 pour Axiom Space, qui transportera un astronaute à la retraite de la NASA et trois passagers payants pour un séjour à la Station spatiale internationale et Axiom a un accord en place pour au moins trois plus de missions après cela.

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