Boom de l’Inde, crise de la Russie : comment l’argent façonne une nouvelle course à l’espace
PHOTO DE DOSSIER : Une photo prise depuis la caméra du vaisseau spatial d’atterrissage lunaire Luna-25 montre le cratère Zeeman situé de l’autre côté de la lune, le 17 août 2023. Roscosmos/Handout via REUTERS ATTENTION AUX ÉDITEURS – CETTE IMAGE A ÉTÉ FOURNIE PAR UN TIERCE PERSONNE. CRÉDIT OBLIGATOIRE./Photo de fichier Acquérir des droits de licence
BENGALURU/WASHINGTON, 22 août (Reuters) – La course spatiale que l’Inde vise à gagner cette semaine en atterrissant la première sur le pôle sud de la Lune concerne la science, la politique du prestige national et une nouvelle frontière : l’argent.
L’Indien Chandrayaan-3 se dirige vers un atterrissage sur le pôle sud lunaire mercredi. En cas de succès, les analystes et les dirigeants s’attendent à un coup de pouce immédiat pour l’industrie spatiale naissante de la nation sud-asiatique.
Le Luna-25 russe, lancé il y a moins de deux semaines, était sur le point d’y arriver en premier avant que l’atterrisseur ne s’écrase hors de son orbite, emportant peut-être avec lui le financement d’une mission ultérieure, selon les analystes.
La compétition apparemment soudaine pour accéder à une région de la Lune jusqu’alors inexplorée rappelle la course à l’espace des années 1960, lorsque les États-Unis et l’Union soviétique s’affrontaient.
Mais désormais, l’espace est une affaire, et le pôle sud de la Lune est un trésor en raison de la glace d’eau qui, selon les planificateurs, pourrait soutenir une future colonie lunaire, des opérations minières et d’éventuelles missions sur Mars.
Sous l’impulsion du Premier ministre Narendra Modi, l’Inde a privatisé les lancements spatiaux et cherche à ouvrir le secteur aux investissements étrangers dans le but de multiplier par cinq sa part du marché mondial des lancements au cours de la prochaine décennie.
Si Chandrayaan-3 réussit, les analystes s’attendent à ce que le secteur spatial indien capitalise sur sa réputation d’ingénierie compétitive. L’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) disposait d’un budget d’environ 74 millions de dollars seulement pour cette mission.
En comparaison, la NASA est en passe de dépenser environ 93 milliards de dollars pour son programme lunaire Artemis jusqu’en 2025, a estimé l’inspecteur général de l’agence spatiale américaine.
« Dès que cette mission réussit, elle rehausse le profil de tous ceux qui y sont associés », a déclaré Ajey Lele, consultant à l’Institut Manohar Parrikar d’études et d’analyses de défense de New Delhi.
« Quand le monde envisage une mission comme celle-ci, il ne regarde pas l’ISRO de manière isolée. »
LE CRUNCH DE LA RUSSIE
Malgré les sanctions occidentales liées à sa guerre en Ukraine et à son isolement croissant, la Russie a réussi à lancer une offensive. Mais certains experts doutent de sa capacité à financer un successeur au Luna-25. La Russie n’a pas révélé ce qu’elle a dépensé pour cette mission.
« Les dépenses liées à l’exploration spatiale sont systématiquement réduites d’année en année », a déclaré Vadim Loukachevitch, expert indépendant dans le domaine spatial et auteur basé à Moscou.
La priorité budgétaire accordée par la Russie à la guerre en Ukraine rend « extrêmement improbable » une répétition du Luna-25, a-t-il ajouté.
La Russie envisageait de jouer un rôle dans le programme Artemis de la NASA jusqu’en 2021, date à laquelle elle a annoncé qu’elle s’associerait plutôt au programme lunaire chinois. Peu de détails sur cet effort ont été divulgués.
La Chine a effectué le tout premier atterrissage en douceur sur la face cachée de la Lune en 2019 et prévoit d’autres missions. La société de recherche spatiale Euroconsult estime que la Chine a dépensé 12 milliards de dollars pour son programme spatial en 2022.
LE LIVRE DE JEU DE LA NASA
Mais en s’ouvrant à l’argent privé, la NASA a fourni le modèle que l’Inde suit, ont déclaré des responsables.
Elon Musks SpaceX, par exemple, développe la fusée Starship pour son activité de lancement de satellites ainsi que pour transporter les astronautes de la NASA vers la surface de la Lune dans le cadre d’un contrat de 3 milliards de dollars.
Au-delà de ce contrat, SpaceX dépensera environ 2 milliards de dollars pour Starship cette année, a déclaré Musk.
Les sociétés spatiales américaines Astrobotic and Intuitive Machines (LUNR.O) construisent des atterrisseurs lunaires qui devraient être lancés vers le pôle sud de la Lune d’ici la fin de l’année, ou en 2024.
Et des sociétés telles qu’Axiom Space et Blue Origin de Jeff Bezos développent des successeurs à la Station spatiale internationale financés par des fonds privés. Lundi, Axiom a annoncé avoir levé 350 millions de dollars auprès d’investisseurs saoudiens et sud-coréens.
L’espace reste risqué. La dernière tentative d’atterrissage de l’Inde a échoué en 2019, la même année où une startup israélienne a échoué dans ce qui aurait été le premier alunissage financé par des fonds privés. La startup japonaise ispace (9348.T) a connu une tentative d’atterrissage ratée cette année.
« Atterrir sur la Lune est difficile, comme nous le voyons, a déclaré Bethany Ehlmann, professeur au California Institute of Technology, qui travaille avec la NASA sur une mission en 2024 visant à cartographier le pôle sud lunaire et sa glace d’eau.
« Depuis quelques années, la Lune semble manger les vaisseaux spatiaux. »
(Cette histoire a été reclassée pour ajouter le code des instruments Reuters au paragraphe 21)
Montage par Kevin Krolicki et Clarence Fernandez
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