Boeings Starliner atteint la station spatiale environ 2 ans après la visite prévue

Quelques années plus tard que prévu, le taxi spatial Boeing Starliner est arrivé à la Station spatiale internationale vendredi soir.

Il n’y avait pas d’astronautes à l’intérieur pour ce voyage, mais cela a marqué une étape cruciale qui a échappé à Boeing lors d’un essai en vol difficile en 2019, lorsque le même vaisseau spatial sans équipage n’a pas réussi à atteindre l’avant-poste en orbite. La société a passé deux ans et demi à résoudre une série de problèmes techniques avant de ramener Starliner sur la rampe de lancement, prenant du retard sur SpaceX, qui a depuis transporté cinq équipages vers la station spatiale pour la NASA.

Le vaisseau spatial devrait passer quatre ou cinq jours à la station spatiale avant de revenir sur Terre, en parachute vers l’un des cinq sites d’atterrissage dans l’ouest des États-Unis.

Nous avons tellement appris de cette mission au cours des dernières 24 heures, a déclaré Kathy Lueders, administratrice associée de la NASA pour les opérations spatiales, lors d’une conférence de presse après l’amarrage.

Une conclusion réussie de la mission pourrait donner à la NASA suffisamment de confiance pour embarquer des astronautes pour le prochain vol Starliner, qui pourrait avoir lieu d’ici la fin de l’année.

Boeing est l’une des deux sociétés que la NASA a embauchées pour emmener des astronautes vers et depuis l’ISS. Les contrats ont été émis en 2014, trois ans après que la NASA a retiré les navettes spatiales. L’agence a ensuite dû compter sur la Russie pour transporter des astronautes pendant près d’une décennie. Alors que SpaceX, fondé par Elon Musk, transporte actuellement des équipages en orbite, une deuxième option de transport pour la NASA offre une redondance au cas où l’un des engins spatiaux subirait un accident, et cela empêche de dépendre davantage de la Russie, qui est devenue politiquement compliquée depuis qu’elle a envahi l’Ukraine plus tôt cette an.

Un jour après son lancement depuis la Floride, le nez du Starliner s’est accroché à l’un des ports d’amarrage de la station spatiale à 20h28, heure de l’Est. Son écoutille sera ouverte samedi, permettant aux astronautes de la station spatiale de commencer à décharger 800 livres de fret, principalement de la nourriture et des fournitures.

Le lancement, l’approche orbitale et l’amarrage ont rencontré quelques pépins mais pas de problèmes majeurs. Après que Starliner se soit séparé du deuxième étage de la fusée Atlas 5 qui l’emportait dans l’espace, deux des propulseurs du vaisseau spatial ont échoué lors d’un tir pour le mettre sur une orbite stable. D’autres propulseurs se sont déclenchés automatiquement pour compenser. Lors des tirs suivants, le système de propulsion a fonctionné sans problème, et Boeing a déclaré dans un communiqué que le problème ne poserait pas de risque pour le reste du vol.

Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial à la NASA, a déclaré que lorsque Starliner s’est approché de la station spatiale vendredi, deux des plus petits propulseurs utilisés pour les petits ajustements de cap ont également échoué, mais que les autres propulseurs des engins spatiaux ont pu compenser.

Nous avons beaucoup de redondance, a déclaré M. Stich. Cela n’a pas du tout affecté les opérations de rendez-vous.

Un liquide de refroidissement dans le vaisseau spatial était également plus froid que prévu et la pression dans les pompes a augmenté. Cela peut avoir été une indication de la formation de glace dans le liquide de refroidissement et du blocage partiel des filtres. Les ingénieurs ont trouvé une solution de contournement et le système a continué à fonctionner.

Au cours de son approche finale, qui a duré plusieurs heures, le vaisseau spatial s’est déplacé lentement et méthodiquement le long d’une trajectoire soigneusement chorégraphiée. Il s’est arrêté plusieurs fois et a temporairement reculé d’une série de démonstrations de systèmes conçus pour empêcher la possibilité qu’un vaisseau spatial incontrôlable entre en collision avec la station spatiale.

Il a attendu à une distance de 32 pieds devant la station spatiale pendant une heure à cause d’un problème de dernière minute avec le système d’amarrage.

Les dernières heures ont été atroces, a déclaré Mme Lueders. Voir ce beau vaisseau spatial assis juste hors de portée de l’ISS était assez difficile.

M. Stich fêtait son 57e anniversaire. J’ai dû attendre un peu plus longtemps pour mon cadeau d’anniversaire, dit-il. Cela valait la peine d’attendre que Starliner soit amarré à la Station spatiale internationale.

Une fois le dépannage du problème terminé, un dernier coup de pouce des propulseurs l’a poussé en contact avec le port d’amarrage.

Après un retour réussi de l’orbite et de l’atterrissage, Boeing aura encore du travail supplémentaire, y compris l’enquête et la résolution des problèmes rencontrés lors de ce vol. Il doit également terminer la certification des parachutes du vaisseau spatial, avant que la NASA n’approuve Starliner pour transporter des astronautes. Un comité de sécurité indépendant supervisant la NASA s’est dit préoccupé la semaine dernière par le fait que Boeing n’avait pas suffisamment de personnes travaillant sur le programme.

Le panel surveillera la situation dans un proche avenir pour voir quel impact, le cas échéant, cela pourrait avoir sur l’existence ou l’atténuation de tout risque de sécurité, a déclaré David B. West, membre du conseil de sécurité.

Après une mission de démonstration en équipage emmenant deux des trois astronautes de la NASA à la station spatiale, Starliner commencerait des opérations régulières, emmenant des équipages de quatre personnes en orbite. La NASA prévoit que SpaceX et Boeing effectueront chacun une mission d’équipage par an.

Cependant, Boeing ne sera pas, à court terme, en mesure de puiser dans des activités non-NASA comme SpaceX l’a fait, en lançant deux missions de citoyens privés en orbite au cours de la dernière année. D’une part, le véhicule de Boeing est considérablement plus cher. En 2019, l’inspecteur général de la NASA a estimé que la NASA payait 90 millions de dollars pour chaque siège Starliner tandis qu’un siège sur SpaceXs Crew Dragon coûte 55 millions de dollars.

De plus, Boeing n’a pas accès aux fusées nécessaires pour effectuer des missions Starliner au-delà de ce que la NASA exige. Actuellement, le vaisseau spatial se lance au sommet d’une fusée Atlas 5 construite par United Launch Alliance. Mais l’Atlas 5 est propulsé par des moteurs RD-180 de fabrication russe. En 2016, le Congrès a décidé d’exiger que les RD-180 soient progressivement supprimés. Boeing a suffisamment de fusées Atlas 5 pour remplir ses obligations envers la NASA le vol d’essai en équipage et six vols opérationnels mais pas plus.

Starliner peut voler sur d’autres fusées, dont Vulcan, le successeur de l’Atlas 5. Mais le Vulcan, qui n’a pas encore effectué son premier vol, n’a pas été homologué pour des missions en équipage.

Les responsables de Boeing, cependant, ont déclaré qu’ils s’attendaient à ce que Starliner soit plus largement utilisé à l’avenir, notamment avec une station spatiale privée appelée Orbital Reef, que la société construit avec deux autres sociétés, Sierra Space et Blue Origin, la société de fusées fondée par Jeff. Bezos d’Amazon.

Pour l’instant, cependant, ils peuvent prendre un moment pour se détendre.

Il sera très facile de dormir ce soir, a déclaré Mark Nappi, vice-président et responsable du programme des équipages commerciaux de Boeing.