Blue Origin de Jeff Bezos veut construire une station spatiale touristique presque aussi grande que l’ISS

La société prévoit de travailler aux côtés de la startup Sierra Space pour mener à bien la station spatiale, et Boeing prévoit de concevoir un module de recherche sur la station, bien qu’il n’y ait aucune garantie que les entreprises puissent y arriver. De tels projets sont toujours extrêmement coûteux et risqués, coûtant probablement des dizaines de milliards de dollars et nécessitant plusieurs lancements sûrs avant même qu’un humain ne flotte à bord.

Blue Origin et Sierra Space prévoient de cofinancer la station spatiale, bien que les dirigeants aient refusé de donner une estimation globale des coûts lors d’une conférence de presse lundi. Ils ont ajouté qu’ils s’attendaient à signer avec la NASA en tant que locataire principal, bien que l’on ne sache pas exactement comment un tel partenariat pourrait prendre forme.

Blue Origin espère qu’Orbital Reef pourrait être opérationnel à la fin des années 2020, même s’il faudra beaucoup faire pour que cela se produise. La société n’a géré jusqu’à présent que quelques vols suborbitaux en équipage, un peu comme la NASA l’a fait pour la première fois au début des années 1960, et elle n’a pas encore mis un vaisseau spatial en orbite, sans parler d’une personne. Une station spatiale ferait un grand pas.

New Glenn, la fusée construite par Blue Origin qui devrait être suffisamment puissante et grande pour transporter les plus grandes parties de la station spatiale en orbite, n’est pas encore opérationnelle et son vol inaugural a récemment été reporté au moins à la fin de 2022.

Les engins spatiaux qui pourraient être utilisés pour transporter des personnes vers et depuis la station spatiale sont également encore en phase de développement. Le Starliner de Boeing, par exemple, a connu de nombreux contretemps et n’effectuera un vol d’essai crucial qu’à la mi-2022.

Le récif orbital pourra accueillir jusqu’à 10 personnes et aura à peu près le même volume interne que l’ISS.

Plusieurs autres sociétés ont été impliquées dans l’annonce d’Orbital Reef de lundi, mentionnant des utilisations proposées pour diverses entreprises et produits dans l’espace qu’elles développent. Une société appelée Genesis travaille également à développer un moyen de permettre aux astronautes d’effectuer des sorties dans l’espace sans combinaison spatiale en plaçant les gens dans des cosses scellées sous vide avec des bras robotiques afin qu’ils puissent un jour travailler à l’extérieur d’une telle station spatiale.

Une entreprise appelée Redwire travaille également sur la fabrication dans l’espace sous la forme d’impression 3D, ce qui pourrait un jour faciliter la production de nouveaux biens dans l’espace plutôt que d’avoir à passer par le processus ardu et coûteux de fabrication de biens sur Terre puis de lancement eux à l’espace.

En ce qui concerne les opérations de la station spatiale, des entreprises du monde entier dans des secteurs allant de la pharmacie aux sciences des matériaux pourraient l’utiliser pour mener des recherches en microgravité, comme elles le font déjà sur l’ISS. La NASA connaît depuis longtemps les avantages de faire de la recherche dans l’espace. Dans l’environnement de microgravité, les phénomènes physiques et biologiques ne sont pas entravés par l’attraction terrestre. Ainsi, faire la même expérience sur la station qui a été faite sur le terrain peut donner aux scientifiques une meilleure compréhension fondamentale de la façon dont quelque chose fonctionne.

Kristin Fisher de CNN a contribué