Avis | Ne cédez pas la course à l’espace à la Chine et aux milliardaires
Si quelqu’un est aussi optimiste sur la nouvelle frontière que la Chine, ce sont les milliardaires. Leurs ambitions devraient également inciter la NASA à rester dans le coup. Jeff Bezos et Elon Musk sont peut-être ou non des visionnaires, mais ils sont facilement les personnes les plus puissantes de cette planète pour parler sans détour de la colonisation des autres. M. Musk met en garde contre un événement d’extinction qui nous obligera à quitter la Terre. Il y a un certain égalitarisme dans l’idée d’une issue de secours pour l’humanité, bien que ce soit l’égalitarisme des rats quittant un navire en train de couler (ou de surchauffer). Il faudrait que les choses tournent mal ici avant que les gens ordinaires ne suivent les milliardaires dans le vide noir de l’espace plutôt que de leur dire adieu. Le placement de produit de M. Musks d’une Tesla en orbite et la performance après le vol de M. Bezos dans son chapeau de cow-boy laissent un méfiant de leurs motivations et nostalgique de l’allure militaire de Glenn. Si le voyage spatial a perdu sa nouveauté au début des années 1970, il est peut-être aujourd’hui en train de perdre sa dignité.
Bien sûr, cela n’enlève rien aux réalisations de la société aérospatiale de M. Musks, SpaceX. Rarement dans une industrie une telle audace d’imagination n’a été égalée par une telle brillance dans l’exécution. La société est un partenaire indispensable de la NASA ; un système d’atterrissage SpaceX transportera des astronautes vers et depuis la surface des lunes.
Mais il y a une différence essentielle entre l’exploration et la colonisation, et les deux sont loin de la commercialisation. Laissé aux milliardaires, l’espace est moins susceptible de devenir un refuge pour l’humanité qu’un terrain de jeu pour ses membres les plus riches. Dans cet événement, il n’y aura plus de John Glenns, plus d’astronautes à admirer et à imiter, des astronautes dont l’humilité et la crainte face à l’immensité de l’espace les définissent autant que leur bravoure.
L’exploration de l’espace se poursuivra, que nous y participions ou non, a déclaré Kennedy en 1962 à l’Université Rice, avertissant qu’aucune nation qui s’attend à être le chef des autres nations ne peut s’attendre à rester à la traîne dans cette course à l’espace. Peut-être cette logique a-t-elle perdu son pouvoir ; peut-être que les Américains ne se soucient pas de savoir si les milliardaires et la Chine ont la lune pour eux seuls. L’idée de l’espace comme nouvelle frontière, aussi, pourrait être fatiguée, surmenée. (Pendant le Super Bowl, une publicité Salesforce l’a rejetée avec un Eh.) Mais les découvertes passionnantes de Perseverance, les preuves d’anciens deltas de fleuves martiens et de coulées de lave, témoignent de manière éloquente des mystères qui attendent à la frontière. Des robots comme ceux-ci sont incroyablement capables. Pourtant, ils ne peuvent ni inventer ni imaginer ; ils ne peuvent pas plus conduire le processus de découverte dans l’espace qu’ils ne le font ici sur Terre. Seuls les humains peuvent diriger, et pour diriger, les humains doivent partir.
La science est simplement l’exploration de l’inconnu, m’a dit James Head, géologue planétaire à Brown qui a aidé à former les astronautes d’Apollo, ajoutant que la lune est inconnue. Mars est inconnu. C’est peut-être ce que la NASA devrait dire, et sans s’excuser : nous ne savons pas quoi trouver. Nous ne savons pas ce que la lune et Mars peuvent nous dire sur les origines de l’univers et de la vie sur Terre et peut-être au-delà. Et c’est surtout la raison d’y aller. Six jours après son retour sur Terre, Glenn s’est adressé à une réunion conjointe du Congrès. Quels bénéfices tirons-nous de l’argent dépensé ? demanda-t-il, reconnaissant qu’il était trop tôt pour le dire. Mais l’exploration et la poursuite de la connaissance, a-t-il dit, ont toujours rapporté des dividendes à long terme, généralement bien supérieurs à tout ce qui était prévu au départ. Pourquoi s’embêter? C’est pourquoi.