Avis | La Chine veut sérieusement gagner la nouvelle course à l’espace

L’idée que les cieux deviennent une zone de conflit potentiel est odieuse. Regarder les photographies récentes prises par le télescope spatial James Webb rappelle la majesté et le mystère transcendant de l’espace. Mais, malheureusement, il existe de nombreuses preuves de mouvements militaires chinois agressifs sur cette frontière.

Les Chinois ont testé la première arme anti-satellite en 2007, qui a laissé un champ de milliers de débris qui mettent encore en danger d’autres satellites. Depuis lors, ils ont testé des satellites capables d’attraper d’autres engins et de les transporter sur une orbite lointaine connue sous le nom de zone du cimetière. Ils ont piloté des avions spatiaux qui peuvent également capturer des objets en orbite et ont parlé de construire des bases sur la lune. Leurs chercheurs ont décrit des façons d’utiliser des satellites pour mener des cyberattaques dans l’espace. Et puis il y a les ballons espions dans l’espace proche.

Le fait est que Pékin reconnaît que l’espace est la hauteur ultime et veut le contrôler.

Les États-Unis, pionniers de l’espace, ont tardé à reconnaître les ambitions de la Chine. La NASA contrôlait les vols spatiaux civils, mais lorsque les tirs lunaires ont pris fin et que la navette spatiale a été retirée, les États-Unis ont semblé perdre tout intérêt. L’Armée de l’Air était responsable des aspects militaires de l’espace, mais son attention était plus proche de la Terre, et elle n’a pas réagi de manière adéquate aux mouvements rapides de la Chine. Le président Donald Trump a créé une nouvelle branche de l’armée, la Force spatiale, pour répondre au défi, et ce fut l’une des rares décisions solides de sa présidence.

J’ai eu l’occasion de discuter des questions spatiales cette semaine avec quatre des plus grands experts américains : le général James H. Dickinson, chef du Commandement spatial américain ; John F. Plumb, secrétaire adjoint à la défense pour la politique spatiale ; Ezinne Uzo-Okoro, directrice adjointe pour la politique spatiale au Bureau de la politique scientifique et technologique ; et Salvatore Tory Bruno, directeur général de la société de construction de fusées United Launch Alliance. Ils parlaient tous au Aspen Security Forum, que j’ai animé.

Le premier point à retenir de ces conversations est qu’ils reconnaissent que, dans l’espace, la Chine est la menace qui agit, comme le décrit la nouvelle phrase à la mode. Si vous voulez un résumé rapide du réseau spatial remarquable de la Chine, consultez la dernière évaluation de la menace spatiale publiée par le Centre d’études stratégiques et internationales, qui est la meilleure collection de rapports open source.

Un deuxième thème est que la réponse des États-Unis à l’offre de domination de la Chine sera un mélange de systèmes gouvernementaux et de réseaux de satellites commerciaux développés par SpaceXs Starlink, Maxar et plusieurs dizaines d’autres sociétés du New Space qui construisent ce qui équivaut à des communications et à une surveillance commerciales. réseaux en orbite terrestre basse. Le Pentagone est en partenariat avec plus de 130 de ces entreprises, a déclaré Plumb. La Chine ne peut égaler cette explosion de l’effort entrepreneurial privé.

En novembre, le Pentagone a publié une revue stratégique spatiale détaillée discutant de la menace chinoise et de ce qu’il faut faire pour y faire face. Malheureusement, comme presque tout ce qui explore les stratégies offensives et défensives pour faire face à Pékin, c’est classé. À Aspen, Plumb a répété les commentaires passés selon lesquels l’espace est surclassé, mais il n’a pas apporté de lumière nouvelle sur les projets américains. Dickinson non plus, le chef du Space Command.

Je souhaite que ces responsables tiennent compte des conseils de 2021 du général John Hyten, à l’époque vice-président des chefs d’état-major interarmées. La dissuasion n’existe pas dans le monde classifié. Le commentaire le plus proche d’un responsable du Pentagone pour confirmer que les États-Unis construisent des armes pour dissuader la Chine dans l’espace a été le commentaire du secrétaire de l’Air Force Frank Kendalls en mars expliquant ses plans de dépenser de l’argent pour des capacités offensives au cours de l’exercice 2024 : capacités, si vous voulez, qui ont été financées. Mais je ne suis pas sûr de pouvoir aller bien au-delà.

Les Chinois semblent se préparer à une sorte de cyberguerre dans l’espace qui bloquerait ou désactiverait les satellites. C’était l’essentiel des documents du Pentagone qui auraient été divulgués par l’aviateur Jack Teixeira et qui ont été publiés par The Post. Un document indique que la Chine pourrait utiliser des cyberattaques pour prendre le contrôle d’un satellite, le rendant inefficace pour soutenir les communications, les armes ou les systèmes de renseignement, de surveillance et de reconnaissance.

Des journalistes chinois ont rapporté certains des plans cyber de Pékin. Un chercheur d’un groupe de réflexion soutenu par l’Armée populaire de libération a publié une étude affirmant qu’une combinaison de méthodes de destruction douce et dure devrait être adoptée pour faire perdre à certains satellites Starlinks leurs fonctions et détruire le système d’exploitation des constellations, selon un 25 mai 2022 , article du South China Morning Post. La Chine pourrait utiliser des armes à micro-ondes de haute puissance contre les satellites Starlink, a fait valoir un article du 30 mars du correspondant de ce journal à Pékin.

Alors que des milliers de satellites manœuvrent dans ce domaine nouvellement contesté, il y a un besoin évident d’établir des normes et des standards de conduite. J’ai demandé à Uzo-Okoro de la Maison Blanche s’il y avait eu des discussions avec la Chine au sujet de telles règles de circulation. Pas particulièrement, dit-elle.

Cela doit changer. Sinon, les États-Unis pourraient se retrouver à abandonner leur avance autrefois formidable sur la dernière frontière.