Ainsi, un comédien entre dans un espace de représentation virtuel…

Je suis un comédien de stand-up. Mais depuis que le covid a frappé, je me suis beaucoup assis. En un instant, mon emploi du temps est passé de dizaines de concerts en un an à presque aucun. Bien que certaines salles aient rouvert, beaucoup de mes concerts ont été déplacés vers Zoom. Puis, le mois dernier, mon beau-frère est venu me rendre visite, apportant son casque VR et m’initiant aux micros ouverts dans le métaverse.

La comédie stand-up en réalité virtuelle semblait ne pas être plus satisfaisante que la comédie stand-up sur Zoom: problèmes techniques, rires inaudibles à certains égards, l’antithèse de la bonne comédie, qui se nourrit de membres du public pressés pris en sandwich entre des étrangers dans un théâtre étouffant aux murs noirs.

Mais j’étais désespéré. La perte de l’ancien monde du stand-up a été plus qu’un coup porté à mes revenus. Cela représentait un changement psychologique massif, la perte d’un exutoire social et émotionnel qui, pendant plus de 20 ans, avait été le fondement de ma stase mentale. Ma première tentative boiteuse de regarder un micro ouvert VR était à la fois intimidante et déroutante. J’ai enfilé des lunettes Oculus Quest 2, tenu deux contrôleurs en plastique qui permettaient aux mouvements de la main de mes avatars d’imiter les miens, et j’ai habité l’avatar de mon beau-frère, un renard de dessin animé à cornes qui portait des bois ornés de brins de lumières de Noël.

Dans la vraie vie, je me tenais seul dans un salon calme, mais ce que je voyais à travers les lunettes était un bar animé en trois dimensions. Une silhouette super grande ressemblant à la mort se tenait sur une scène basse, rappant tranquillement en freestyle, tandis que diverses créatures de la forêt et des participants aux polygones ondulés dont les avatars n’avaient pas encore été rendus en détail s’élançaient entre les chaises longues.

J’ai enlevé les lunettes, pensant, oui, c’est comme ça que je sais que je suis d’âge moyen.

Je n’ai réessayé que quelques semaines plus tard, lorsque j’ai entendu parler de Failed to Render, une série humoristique beaucoup plus ordonnée hébergée sur AltspaceVR.

Fondée en avril 2020, ce qui en fait à la fois une émission comique très nouvelle et pourtant très ancienne basée à Austin, Kyle Renders, propose des performances nocturnes gratuites, atteignant apparemment plus de 200 000 foyers et comptant. Les bandes dessinées sont présélectionnées et réservées, les spectateurs tapageurs sont mis en sourdine, les décors sont enregistrés et partagés, et il y a même un balcon VIP. Renders show réussit, semble-t-il, parce qu’il n’est pas traité comme un espace de rencontre VR qui se trouve avoir une comédie stand-up, mais plutôt comme un stand-up show de brique et de mortier qui se trouve avoir VR.

Les invités croisent Kevin Hilt, videur de la sécurité du métaverse, lors de l’événement hybride virtuel et en personne Failed to Renders à Las Vegas.

Le comédien Tommy Sinbazo sur scène lors de l’événement.

L’avatar de Sinbazos est simultanément diffusé dans la salle de comédie du métaverse.

EN HAUT : Les invités croisent Kevin Hilt, le videur de la sécurité du métaverse, lors de l’événement hybride virtuel et en personne Failed to Renders à Las Vegas. EN BAS À GAUCHE : Le comédien Tommy Sinbazo sur scène lors de l’événement. EN BAS À DROITE : L’avatar de Sinbazos est diffusé simultanément dans la salle de comédie du métaverse.

Encore une fois, j’ai mis les lunettes empruntées et je suis entré dans le métaverse. Cette fois, j’étais dans un salon animé avec un bar, une scène avec un rideau et un pied de micro, et même un moyen astucieux de naviguer dans un couloir arrière pour accéder à la salle verte, où les bandes dessinées peuvent bavarder sans que le public ne l’entende.

J’ai rencontré Render immédiatement, c’est-à-dire que mon dessin animé a glissé dans le couloir jusqu’à ce qu’il soit près du dessin animé de Renders. Je n’ai aucune idée de ce à quoi ressemble Kyle dans la vraie vie. Ici, cependant, il avait l’air stylisé et confortable, avec une barbe noire, des cheveux relevés et un blazer blanc à revers verts sur une chemise violette. Ou, du moins, c’est à quoi ressemblait son avatar. Nous étions tous un tas de caricatures tridimensionnelles flottantes, en blocs, sans texture et rudimentaires, presque comme des personnages d’un vieux jeu Nintendo Wii.

Après m’avoir fait visiter les lieux, Render m’a averti que je pourrais prendre quelques minutes pour personnaliser mon avatar, car apparemment mes personnages aux cheveux bruns indescriptibles, au visage sans traits et à la simple chemise à col bleu me faisaient ressembler à un noob. J’ai honteusement avoué que j’avais déjà passé une demi-heure à personnaliser mon avatar. J’ai navigué silencieusement vers un menu et ajouté une veste bizarre.

En attendant mon tour dans les coulisses, j’ai répété mon set dans ma tête. Tout ce qui nécessitait des expressions faciales était sorti, je ne les avais plus (bien que certaines plates-formes VR coûteuses puissent suivre et reproduire les mouvements des yeux). Ainsi, par exemple, je ne pourrais pas raconter ma blague sur Capri Sun Sport, qui nécessite d’imiter un athlète hardcore en insérant soigneusement une paille et en buvant dans une poche à bec, la punchline ne fonctionne tout simplement pas sans lèvres fonctionnelles.

Render m’a présenté et je suis monté sur scène, regardant la foule d’environ 50 avatars. J’ai commencé un de mes morceaux d’introduction standard sur le fait d’être élevé dans le Delaware. La blague comprend généralement un travail de foule, une variation sur D’où vient tout le monde? Mais en VR, si le public criait en réponse, je ne pouvais pas l’entendre. Il était difficile d’entendre les rires de la scène. L’audio dans ce métaverse particulier est basé sur la proximité, vous pouvez donc entendre les autres personnes plus fort si votre avatar est à côté du leur.

Au moins la foule était respectueuse. Pour les personnes aléatoires venues du monde entier, dans un environnement virtuel avec peu de conséquences pour la course effrénée, le sprint direct à travers d’autres personnes ou la perte générale de la tête, le spectacle était immanquablement civil et ordonné. Le public, pour la plupart, planait dans le club et semblait vraiment intéressé à regarder le spectacle. J’ai certainement eu de pires expériences dans des émissions d’humour dans la vraie vie.

J’ai continué à attendre la montée d’excitation que je ressens habituellement lorsque je joue, le frisson qui m’a donné envie de prendre un microphone il y a 20 ans, de prendre des bus de nuit au début juste pour le temps de scène. Mais ce n’est pas venu. Je ne pouvais tout simplement pas faire croire à mon cerveau que j’étais ailleurs qu’au sous-sol.

Les membres du public virtuel réagissent aux blagues en utilisant des emoji.

Le rendu s’exécute à partir de la salle de bain de la chambre verte.

Sinbazo, Cory Robinson et Drew Marks se produisent depuis la salle verte.

TOP : les membres du public virtuel réagissent aux blagues en utilisant des emoji. EN BAS À GAUCHE : Render effectue depuis la salle de bain de la chambre verte. EN BAS À DROITE : Sinbazo, Cory Robinson et Drew Marks se produisent depuis la salle verte.

À la fin de mon set, j’avais moins l’impression de jouer un spectacle comique que d’écrire et de diriger un personnage de dessin animé en trois dimensions en temps réel. Je ne me fais aucune illusion sur le fait que la comédie VR remplacera un jour la comédie en personne ; Render non plus, qui produit également des émissions en direct et des émissions hybrides en direct/VR. Les enjeux sont plus élevés lorsque vous êtes ensemble dans la pièce et que tout peut arriver ; le public et le comique ressentent un sentiment de communauté, un élément de danger et une expérience que personne en dehors de la pièce n’a partagée. Lors d’un show VR, le public n’est pas dans la même pièce et ne le sera jamais.

Pour moi en tant qu’interprète, la réalité virtuelle n’a toujours pas gratté la même démangeaison psychologique qu’un club bondé, un mur de briques, des projecteurs aveuglants et un minimum de deux verres. C’est le monde qui me manque, et aucun simulacre ne peut me faire oublier ce qui est perdu.

Et cela, selon Big Al Gonzales, un comédien en tournée nationale qui consulte pour Failed to Render, est exactement le mauvais plat à emporter. La réalité virtuelle n’a jamais été destinée à remplacer la comédie en direct, dit-il, uniquement à la compléter, tout comme la télévision et les films n’ont pas remplacé le théâtre en direct, comme certains le craignaient. La configuration est suffisamment différente pour que tout comédien qui, comme moi, essaie simplement de faire des blagues en direct sur la plate-forme VR se prépare à échouer.

Au début, c’était frustrant parce que nous voulions faire de la comédie exactement comme nous le faisions sur scène, admet Gonzales. Mais il s’est adapté, changeant son timing, resserrant la formulation et utilisant davantage la dynamique de sa voix, ce qui, selon lui, a finalement fait de lui un meilleur comique en direct. Vous ajustez pour le milieu.

Je ne veux pas dénigrer la réalité virtuelle, d’autant plus que je suis assez loin dans les années au-delà de sa démographie typique pour que j’écrive mes premières blagues dans WordPerfect 5.1. C’est un nouveau créneau formidable qui est mûr pour que les comédiens innovent, et Failed to Render en est un exemple bien géré.

Et, même si je ne l’ai peut-être pas remarqué sur le moment, les membres du public semblaient certainement s’amuser peut-être pas avec le son des rires, mais avec les emoji d’applaudissements de dessin animé jaune, l’équivalent VR de l’approbation, sortant avec enthousiasme de leurs têtes de dessin animé.

Adam Ruben est un écrivain, comédien et biologiste moléculaire de Washington.

Sinbazo devant le public en direct.