À 90 ans, le premier candidat astronaute noir américain a enfin atteint l’espace

Ed Dwight pose pour un portrait pour promouvoir le film documentaire du National Geographic « The Space Race » lors de la tournée de presse de la Winter Television Critics Association, jeudi en février.

Chris Pizzello/Invision/AP

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Ed Dwight pose pour un portrait pour promouvoir le film documentaire du National Geographic « The Space Race » lors de la tournée de presse de la Winter Television Critics Association, jeudi en février.

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Ed Dwight, l’homme qui a failli devenir il y a six décennies le premier astronaute noir d’Amérique, a effectué dimanche son premier voyage dans l’espace à 90 ans avec cinq coéquipiers à bord de la fusée New Shepard de Blue Origin.

Le décollage depuis un site de lancement de l’ouest du Texas a marqué le premier vol de passagers en près de deux ans pour l’entreprise spatiale commerciale dirigée par le milliardaire Jeff Bezos. Le vol suborbital d’environ 10 minutes a placé Dwight dans les livres d’histoire comme la personne la plus âgée à avoir jamais atteint l’espace. Il a battu Star Trek l’acteur William Shatner pour cet honneur de quelques mois seulement. Shatner avait quelques mois de moins lorsqu’il est monté à bord d’une fusée New Shepard en 2021.

Dwight a partagé la capsule avec Mason Angel, un investisseur en capital-risque ; Sylvain Chiron, fondateur d’une brasserie artisanale française ; l’entrepreneur Kenneth Hess ; l’aviateur Gopi Thotakura et Carol Schaller, comptable à la retraite.

La fusée a atteint plus de 347 000 pieds, franchissant la ligne Krmn de 330 000 pieds de hauteur, la ligne imaginaire qui dénote la limite de l’espace. Ils vécurent quelques brefs instants d’apesanteur.

Peu de temps après, le booster New Shepard s’est posé dans un nuage de poussière près du site de lancement. La capsule de l’équipage a atterri sous deux de ses trois parachutes, l’un des parachutes redondants n’ayant pas pu se déployer complètement.

Sortant de la capsule, Dwight radieux leva deux poings en l’air en signe de triomphe.

« Fantastique ! Une expérience qui change la vie. Tout le monde doit faire ça ! » remarqua-t-il. « Je ne savais pas que j’avais besoin de ça dans ma vie, mais maintenant j’en ai besoin dans ma vie. »

Il a déclaré que la séparation de la fusée et de la capsule était « plus dynamique » qu’il ne l’avait prévu.

Dans les années 1960, Dwight, capitaine de l’armée de l’air, a été rapidement sélectionné pour un vol spatial après que le président John F. Kennedy de l’époque a demandé un astronaute noir. Bien qu’il ait obtenu son diplôme dans la moitié supérieure d’une école de pilotes d’essai, Dwight a ensuite été écarté de la sélection en tant qu’astronaute, une histoire qu’il a détaillée dans son autobiographie, Envoler les ailes d’un rêve : l’histoire inédite du premier candidat astronaute noir américain.

Après avoir quitté l’Air Force, Dwight est devenu un célèbre sculpteur, spécialisé dans la création de portraits de personnages historiques afro-américains.

S’adressant par téléphone à NPR quelques heures après le lancement de dimanche, Dwight a déclaré : « J’ai le droit de me vanter maintenant. »

« Toutes ces années, on m’a appelé astronaute », a déclaré Dwight, mais « maintenant, j’ai un peu [astronaut] épingle, ce qui est… une tout autre affaire.

Il a déclaré qu’il avait atteint 80 000 pieds lors de vols d’essai au cours de sa carrière dans l’Air Force, mais qu’à quatre fois cette altitude à bord du New Shepard, la courbure de la Terre était plus prononcée. « Cette frontière entre l’atmosphère et l’espace. C’était comme si quelqu’un avait tiré les rideaux des fenêtres », a-t-il déclaré.

Le coût du billet de Dwight est partagé entre Blue Origin, Space for Humanity et la Fondation de la famille Jaison et Jamie Robinson. (Jaison Robinson, qui a pris l’avion sur un précédent vol Blue Origin, est membre du conseil d’administration de la Fondation NPR.)

Le premier vol New Shepard avec équipage a été lancé en juillet 2020 et comprenait Bezos, son frère Mark Bezos, le pilote Wally Funk et le citoyen néerlandais Oliver Daemen, 18 ans, qui était, au moment du lancement, la plus jeune personne à avoir jamais participé à ce vol. espace.

Dwight a déclaré à NPR qu’il était prêt à repartir. « Je veux aller en orbite. Je veux faire le tour de la Terre et voir la Terre entière. C’est ce que je veux faire maintenant. »