Un microprocesseur flexible pourrait permettre un « Internet de tout »

Christophe Sculpté : Les micropuces sont partout : elles sont dans nos ordinateurs et smartphones, bien sûr, mais aussi dans les téléviseurs, les thermostats, les réfrigérateurs, les machines à laver, les voitures. Cette constellation sans cesse croissante d’appareils intégrés à des cerveaux informatiques et à la connectivité Internet est connue sous le nom d' »Internet des objets ».

Beaucoup d’autres choses, cependant, comme un carton de lait, n’ont pas de micropuce ou de capteur intelligent, pour ne pas dire qu’elles ne le pourraient pas.

John Biggs : Par exemple, imaginez des étiquettes intelligentes sur des produits alimentaires qui pourraient modifier leur date de péremption, selon la façon dont ils ont été manipulés.

Sculpté : John Biggs est un éminent ingénieur de la société de semi-conducteurs Arm. Lui et une équipe de chercheurs ont maintenant développé une puce flexible de preuve de concept qui pourrait être utilisée pour des applications telles que l’équipement d’un pot à lait avec une intelligence informatique. Et ils disent que la puce est 12 fois plus complexe que les tentatives précédentes. Ils le décrivent dans un récent numéro de la revue La nature. [John Biggs et al., A natively flexible 32-bit Arm microprocessor]

Ils affirment que le microprocesseur est bon marché à construire et qu’il se compose de transistors à couches minces sur un substrat de plastique flexible haute performance plutôt que de silicium rigide.

Gros : Il ne s’agit que de 40 000 transistors mis en œuvre dans environ 60 millimètres carrés. Juste pour comparer cela à – eh bien, par exemple, le processeur de l’iPhone d’origine en 2007 est 14 000 fois plus rapide. Ce n’est donc pas un microprocesseur très performant, mais il est destiné aux applications qui n’ont vraiment pas besoin de ce niveau de performances.

Sculpté : Sa co-auteur Catherine Ramsdale est vice-présidente senior de la technologie chez PragmatIC Semiconductor. Elle a exposé la vision de la façon dont des puces flexibles comme celle-ci pourraient être utilisées.

Ramsdale : Nous parlons, ici, de mettre de l’électronique sur les choses que vous achetez chez Walmart ou Tesco chaque semaine, ce qui aiderait simplement à la gestion de la chaîne d’approvisionnement, à la gestion des déchets, fournirait des informations sur les dates de péremption en temps réel, la surveillance des soins de santé. Il fournit un niveau de calcul qui n’est pas disponible actuellement parce que ce n’est pas économique de le faire.

Gros : Ouais, étendre l’Internet des objets à « l’Internet de tout ».

Sculpté : Malgré cet enthousiasme, les deux ont admis que le projet était loin d’être commercialisé.

D’une part, bien que le microprocesseur soit construit sur un substrat de plastique souple, il a été testé sur une surface plane et non pliée. Manos Tentzeris est professeur d’électronique flexible à Georgia Tech, qui n’a pas participé aux travaux.

Tentzeris : Ainsi, chaque fois que vous vous référez à un processeur flexible ou à un dispositif flexible ou à un module flexible, l’un des premiers résultats que vous devez montrer est que la flexion n’affecte pas de manière significative les performances.

Sculpté : Biggs et Ramsdale ont déclaré qu’il peut être difficile d’effectuer des tests lorsque les puces sont pliées ou fléchies, et qu’ils examineront cela dans des travaux futurs.

Anshel Sag, qui couvre l’industrie des semi-conducteurs pour Moor Insights & Strategy, a souligné un autre problème. Il dit que les puces sont actuellement trop grandes et leur consommation d’énergie trop élevée pour les rendre viables en termes de coût.

Affaissement: Je pense que l’utilisation sur un pot à lait a du sens. Mais je pense qu’il faut aussi tenir compte du coût. Et à moins que ceux-ci puissent être produits à un coût extrêmement bas, il n’y aura tout simplement aucune viabilité pour cela.

Sculpté : Pourtant, ils ont tous souligné que les puces en silicium ont atteint ce niveau de complexité il y a longtemps – dans les années 70 et 80 – et ont dû surmonter de nombreux défis similaires pour arriver là où elles sont aujourd’hui.

Et John Biggs de la société de semi-conducteurs ? Il est là pour le long match.

Gros : Ce que je vois, c’est que l’électronique flexible est en quelque sorte en retard sur le silicium d’environ trois à quatre décennies. Donc, si nous voyons quelque chose comme la croissance rapide que nous avons vue dans le silicium au cours des trois à quatre dernières décennies, il pourrait y avoir des développements assez excitants dans le domaine de l’électronique flexible au cours des dix ou vingt prochaines années.

Sculpté : Alors que l’Internet de tout peut arriver. Cela peut prendre un certain temps pour arriver ici.

[The above text is a transcript of this podcast.]