Les schémas pyramidaux de Bitcoin font des ravages dans la « Nouvelle Égypte » du Brésil
CABO FRIO, Brésil (AP) En avril, la police fédérale brésilienne a pris d’assaut l’héliport d’un hôtel-boutique en bord de mer dans l’État de Rio de Janeiro, où ils ont arrêté deux hommes et une femme chargeant un hélicoptère avec 7 millions de reais (1,3 million de dollars) en factures soigneusement emballées .
Les détenus ont déclaré à la police qu’ils travaillaient pour GAS Consulting & Technology, une société d’investissement en crypto-monnaie fondée par un ancien serveur devenu multimillionnaire qui est la figure centrale de ce qui serait l’un des plus grands systèmes pyramidaux du Brésil.
La police a déclaré que la société détenue par Glaidson Accio dos Santos, 38 ans, avait réalisé des transactions d’une valeur totale d’au moins 7 milliards de dollars (38 milliards de reais) de 2015 à la mi-2021 dans le cadre d’un stratagème de Ponzi basé sur Bitcoin qui promettait aux investisseurs 10% rendements mensuels .
Dans des centaines de pages de documents obtenus par l’Associated Press, la police et les procureurs fédéraux et d’État accusent dos Santos et ses associés d’avoir organisé un racket sophistiqué fraudant des milliers de petits investisseurs qui pensaient s’enrichir grâce à la forte appréciation des Bitcoins. Il est maintenant dans une prison de Rio en attendant son procès pour des accusations de racket, de crimes financiers et d’avoir ordonné le meurtre et la tentative de meurtre de deux concurrents commerciaux. Il reste sous le coup d’une enquête sur la tentative de meurtre d’un troisième concurrent.
Dans des déclarations publiques, dos Santos a affirmé à plusieurs reprises son innocence. Ses avocats n’ont pas répondu aux demandes de commentaires de l’AP.
Malgré la longue liste d’accusations dont il fait l’objet, dos Santos représente un héros improbable pour ses fervents partisans. Beaucoup le considèrent comme un homme noir modeste dont les affaires Bitcoin peu orthodoxes les ont rendus riches en jouant sur un système financier qu’ils croient être truqué par de riches élites blanches.
L’affaire souligne également l’appétit croissant pour les crypto-monnaies au Brésil, où des années de crises économiques et politiques ont fait des monnaies numériques un bouclier attrayant contre la dépréciation du réal brésilien et l’inflation à deux chiffres.
La ferveur du Bitcoin était particulièrement vive à Cabo Frio, la station balnéaire de 230 000 habitants où GAS était basé. Au fur et à mesure que les revenus de GAS augmentaient, enrichissant les premiers utilisateurs, des entreprises imitatrices ont vu le jour, cherchant à profiter de l’engouement. Une vague de violence liée à la crypto-monnaie a rapidement suivi.
Avec tant de systèmes pyramidaux présumés, Cabo Frio est devenu connu sous le nom de Nouvelle Égypte. Et en tant que meilleur chien de la ville, dos Santos a été surnommé le pharaon Bitcoin.
Selon la police, dos Santos a commencé à négocier des bitcoins après avoir quitté son emploi de serveur en 2014. Ancien prédicateur évangélique en formation, il a enrôlé des clients de l’Église universelle du Royaume de Dieu, le plus grand groupe néo-pentecôtiste du Brésil, qui a gagné un frais de référence pour faire venir de nouvelles recrues et rembourser de l’argent au GAS, selon les documents de la police.
Jfferson Colombo, chercheur en cryptofinance à la Fondation Sao Paulos Getulio Vargas, a déclaré que les groupes religieux sont souvent ciblés par les intrigants pyramidaux. C’est par des contacts qu’on agrandit la base de la pyramide, dit-il.
Dans un communiqué, l’Église universelle a déclaré qu’elle coopérait avec les autorités et a accusé dos Santos de harceler et de recruter des pasteurs et leurs ouailles pour rejoindre son entreprise.
En 2017, dos Santos commençait à gagner beaucoup d’argent et à attirer l’attention des autorités. Cette année-là, les transactions de son entreprise ont totalisé près de 10 millions de reais (1,8 million de dollars), soit 15 fois plus que l’année précédente, l’argent étant siphonné dans et hors de ses comptes bancaires de tout le Brésil, selon un rapport de la police fédérale. L’unité de renseignement financier du pays a également remarqué que la société à l’époque enregistrée en tant que restaurant échangeait régulièrement des crypto-monnaies sur des plateformes d’échange en ligne.
Selon les procureurs, le stratagème présumé fonctionnait comme suit : Dos Santos demandait aux clients de déposer leur argent en espèces pour éviter un examen plus approfondi des comptes bancaires gérés par les associés directeurs. L’argent serait ensuite transféré à dos Santos ou à son épouse vénézuélienne, Mirelis Yoseline Diaz Zerpa, qui l’empocherait, l’utiliserait pour acheter des bitcoins et d’autres crypto-monnaies ainsi que des actifs financiers traditionnels, ou rembourserait d’autres membres du programme.
Les clients se sont vu promettre un rendement mensuel de 10% sur leurs investissements sur des périodes contractuelles de 12 à 48 mois, mais ne possédaient pas les bitcoins qu’on leur avait dit que GAS achetait avec leur argent. Et, ils étaient assurés, c’était sans risque : ils récupéreraient l’intégralité de leur investissement initial à la fin du contrat.
Alors que la fièvre Bitcoin augmentait, dos Santos devenait rapidement une célébrité à Cabo Frio.
S’il voulait se présenter aux élections de maire, voire de gouverneur, il gagnerait, a déclaré Gilson Silva do Carmo, 52 ans, l’une des victimes présumées de dos Santos.
Le jeune homme potelé aux lunettes à monture épaisse prenait également goût à la grande vie, ont déclaré la police et les procureurs. Dos Santos a acheté des bijoux coûteux et un appartement chic alors que les contrats affluaient d’ailleurs en Amérique latine et d’aussi loin que les États-Unis, l’Europe et le Golfe.
Les lois indulgentes du Brésil réglementant la crypto-monnaie ont contribué à la hausse de dos Santos, selon les experts.
Dans le même temps, le régulateur brésilien des valeurs mobilières rendait les monnaies numériques plus attrayantes : il a autorisé les fonds d’investissement du pays à investir dans les crypto-monnaies en 2018, leur donnant une plus grande crédibilité. L’année dernière, le Brésil a approuvé les fonds négociés en bourse Bitcoin, seul le deuxième pays au monde à le faire. Et Rio de Janeiro a récemment déclaré qu’il souhaitait offrir des incitations à ceux qui paient des impôts fonciers municipaux en utilisant des bitcoins.
Pendant ce temps, les transactions en reais brésiliens sur la plus grande bourse de crypto-monnaie au monde, Binance, ont bondi à près de 8,5 milliards de dollars au quatrième trimestre 2021, contre seulement 152 millions de dollars au cours de la même période un an plus tôt, selon le fournisseur de données de marché Kaiko.
À Cabo Frio et dans les environs, où les résidents avaient vu leurs voisins récolter des fruits en investissant leurs économies dans GAS, beaucoup ont commencé à craindre de passer à côté.
Do Carmo était parmi eux. Après avoir attrapé la COVID-19 et lutté pour retourner au travail, il a été contraint de puiser dans son épargne-retraite pour joindre les deux bouts.
Puis son thérapeute lui a dit qu’il avait vendu sa maison pour investir dans GAS et qu’il recevait des rendements mensuels de 10 % depuis un an. Do Carmo a investi 40 000 reais (7 000 $), soit un peu plus de la moitié de l’argent restant dans son fonds de retraite.
À Cabo Frio, le succès de dos Santos a inspiré d’autres entrepreneurs en herbe à suivre ses traces, sans parler de ceux de Charles Ponzi, décédé à proximité dans un service caritatif de l’hôpital de Rio de Janeiro en 1949. L’immigrant italien qui a conçu l’une des plus grandes escroqueries aux États-Unis l’histoire dans les années 1920 a été enterré dans un cimetière public de Rio avec ses derniers 75 $.
Certains concurrents ont promis des rendements encore plus élevés que GAS 20% ou plus par mois.
Le maire de Cabo Frio, Jos Bonifcio, a reconnu que sa ville était sous le charme. Le discours de la ville était de savoir à combien (Bitcoin) était, qui donnait un rendement plus important, a-t-il dit.
Dos Santos n’était pas content.
À la mi-avril, il a discuté avec des associés de la façon dont ses rivaux empiétaient sur son territoire, selon des messages WhatsApp interceptés par la police fédérale.
Il y a un commerçant ici à Cabo Frio, M. Pessano, qui va chercher mes clients. Je ne peux pas laisser cela arriver, a écrit dos Santos.
Moins de quatre mois plus tard, le 4 août, Wesley Pessano, qui s’est présenté sur les réseaux sociaux comme un commerçant de crypto-monnaie, a été abattu dans sa Porsche. La police accuse dos Santos d’avoir ordonné le coup.
La police de l’État de Rio a également lié deux tentatives de meurtre à dos Santos et à ce qu’ils ont appelé son équipe d’extermination. Le 20 mars, un commerçant connu sous le nom de Nilsinho a été abattu alors qu’il conduisait sa BMW à Cabo Frio. Il a été grièvement blessé mais a survécu. Trois mois plus tard, un autre opérateur de l’entreprise était visé, sa voiture touchée par 40 balles ; il a aussi survécu.
Les choses ont culminé le 28 avril lorsque la police fédérale de Rio, agissant sur une dénonciation anonyme, a saisi les 7 millions de reais à l’héliport de l’Insolito Boutique Hotel à Buzios, à une courte distance en voiture de Cabo Frio. Une enquête de plusieurs mois sur les affaires de dos Santos a suivi.
Le 25 août, alertée que dos Santos prévoyait de fuir le Brésil, la police fédérale a fait une descente dans plus d’une douzaine d’endroits liés au GAS, y compris la maison de dos Santos où il a été retrouvé avec 13,8 millions de reais (2,5 millions de dollars) et placé en garde à vue. Les agents ont également trouvé des disques durs contenant 10 fois cette quantité en Bitcoin, des lingots d’or, des bijoux et plusieurs voitures de sport, dont une Porsche Panamera blanche et une BMW Z4 décapotable bleu électrique.
Seize autres associés ont également été inculpés, dont Diaz Zerpa, l’épouse de dos Santos âgée de 38 ans, qui a quitté le pays des semaines avant le raid et qui se trouverait en Floride, selon les autorités. Ils disent qu’elle a retiré plus de 4 300 bitcoins d’une valeur de 185 millions de dollars (1 milliard de reais). Les tentatives de l’AP pour la localiser ont échoué.
Do Carmo a regardé avec horreur les saisies et les arrestations se dérouler; il avait investi le reste de ses économies dans l’entreprise quelques semaines plus tôt.
J’ai pensé, Mon Dieu, qu’ai-je fait? il a dit. Vous regardez tout ce pour quoi vous vous êtes battu, toute votre vie s’efface d’un instant à l’autre.
Pourtant, de nombreux premiers investisseurs de GAS qui recevaient des paiements mensuels réguliers refusaient de croire que dos Santos avait fait quoi que ce soit d’illégal.
Après son arrestation, une foule s’est rassemblée devant la chaîne de télévision TV Globo à Rio de Janeiro pour protester contre la couverture du racket présumé. En octobre, des dizaines de partisans ont bloqué la rue devant un palais de justice fédéral à Rio, exigeant sa liberté.
Jeferson Brando, avocat fiscaliste, investisseur GAS et ardent défenseur de dos Santos, a déclaré que la société offrait une alternative intéressante à un secteur bancaire qui ne vous facture que des frais.
GAS a offert aux investisseurs une chance de participer aux bénéfices, a déclaré Brando. Au lieu de vous donner une miette du gâteau, je vais vous en donner une part.
De prison, dos Santos a clamé son innocence. Dans une lettre ouverte aux investisseurs le mois dernier, il a accusé les autorités d’avoir gelé les actifs de GAS et m’a interdit de vous payer.
Les forces de l’ordre brésiliennes tentent toujours de découvrir la véritable taille de l’empire dos Santos.
Les procureurs ont identifié au moins 27 000 victimes du GAS, avec des opérations dans au moins 13 États brésiliens et sept autres pays, dont les États-Unis, les Émirats arabes unis, le Royaume-Uni et le Portugal.
Le vrai décompte est probablement beaucoup plus élevé, a déclaré Luciano Regis, un avocat représentant des dizaines de victimes. Il a déclaré qu’un de ses clients avait enrôlé son mari, sa mère, son frère, sa belle-sœur et une tante de 82 ans, investissant un total de 822 000 reais (environ 150 000 dollars).
Il est difficile d’avoir une conversation avec quelqu’un à Cabo Frio qui ne connaît personne qui a investi, a-t-il déclaré.
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