La NASA vient de commander des boosters méga-fusées pour les missions lunaires jusqu’en 2031
La NASA vient d’attribuer un contrat d’une valeur de 3,19 milliards de dollars pour la construction de propulseurs de fusée pour les futures missions lunaires, destinés aux missions lunaires Artemis jusqu’en 2031.
Le nouveau prix s’appuie sur un contrat précédent de 2020 autorisant Northrop Grumman à se préparer à la production et à la construction de propulseurs jumeaux pour les six prochains vols de méga-fusées du système de lancement spatial après Artemis 3, qui feront passer le programme via Artemis 9.
SLS – qui effectuera son premier vol sans équipage en 2022 – est chargé d’envoyer des équipages à travers le système solaire, à commencer par des missions en orbite lunaire, la surface lunaire ou la station spatiale lunaire Gateway prévue. Le premier vol orbital en équipage est attendu en 2024 et la première mission d’atterrissage en 2025.
L’énoncé du contrat de la NASA indiquait que l’attribution serait bénéfique pour aider l’agence à planifier et à développer le programme Artemis pour répondre aux besoins futurs.
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« Le contrat permet à la NASA de travailler avec Northrop Grumman non seulement pour construire les boosters pour les missions à venir, mais aussi pour faire évoluer et améliorer les boosters pour les futurs vols », a déclaré Bruce Tiller, responsable des boosters SLS au Marshall Space Flight Center de la NASA en Alabama.
La technologie de propulseur SLS est basée sur les propulseurs de fusée à poudre utilisés pour assister la navette spatiale de la NASA lors des lancements. Des propulseurs à poudre ont été utilisés lors de 135 missions de navette spatiale entre 1981 et 2011. Le fabricant était initialement Thiokol, plus tard appelé ATK. Northrop Grumman dispose désormais de la technologie grâce à une série de fusions d’entreprises au cours de la dernière décennie.
Les boosters SLS sont conçus pour être à usage unique (non réutilisables, comme le demande le programme de la navette) et comprennent un cinquième segment sur les quatre de la navette, indique la documentation de la NASA. La déclaration de Northrop Grumman concernant le nouveau contrat indique que d’autres modifications de conception du programme de navette sont déjà en cours, pour commencer à voler au cours de la neuvième mission de SLS.
« Les nouveaux propulseurs remplaceront les boîtiers en acier utilisés pour la navette par un boîtier composite allégé et des structures améliorées, des systèmes électroniques de contrôle du vecteur de poussée et des matériaux propulseurs pour lutter contre l’obsolescence », a déclaré la société.
« Cette conception améliorée », a poursuivi Northrop, « fournit en outre une simplification des processus, une interface améliorée et un traitement au sol rationalisé … conduisant à une productivité et une efficacité accrues. »
Orbital ATK, une entité prédécesseur de Northrop Grumman, a commencé les tirs d’essai du système de surpression en 2009, après des années de développement. Le propulseur SLS devait à l’origine être le premier étage de la fusée Ares dans le cadre d’un programme annulé de lune vers Mars connu sous le nom de Constellation, mais la technologie a finalement été réutilisée pour SLS.
Northrop Grumman est le principal fabricant du développement des boosters SLS depuis l’acquisition d’Orbital ATK dans le cadre d’un accord annoncé en 2017.
Cette nouvelle annonce découle d’un contrat de lettre de près de 50 millions de dollars de la NASA en juin 2020 pour fournir un financement et une autorisation pour les futures commandes de boosters Northrop Grumman. Il autorise la production et l’exploitation de boosters soutenant les missions Artemis 4 à 8, ainsi que l’évaluation d’une nouvelle conception de booster pour voler sur Artemis 9.
En décembre 2021, Northrop Grumman a déclaré avoir terminé la production de boosters sur Artemis 2 et que tous les segments des boosters Artemis 3 avaient été coulés avec du propulseur. Artemis 4 segments a commencé à couler en novembre.
Northrop Grumman exécute également d’autres contrats de la NASA à l’appui des missions lunaires. Cela comprend la construction du moteur d’abandon et du moteur de contrôle d’attitude pour le système d’abandon de lancement du vaisseau spatial Orion, et la construction d’un module d’avant-poste d’habitat et de logistique pour Gateway.
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