Arrokoth, le « bonhomme de neige de l’espace », a probablement le goût du savon sucré
Le jour du Nouvel An 2019, la NASA Nouveaux horizons un vaisseau spatial a transmis par radio à la Terre des images de l’objet le plus éloigné jamais exploré : un objet primordial en forme de bonhomme de neige nommé Arrokoth, l’un des nombreux résidents glacials de la ceinture de Kuiper située au-delà de l’orbite de Neptune. Les images ont révélé que la surface de la structure à deux lobes, large de 34 kilomètres, était rouge rouille, et cette teinte mystérieuse a depuis lors laissé les scientifiques perplexes.
À l’origine, les scientifiques ont proposé que le rayonnement du vent solaire et des rayons cosmiques galactiques, qui bombardent régulièrement la surface d’Arrokoth, convertisse d’une manière ou d’une autre les glaces primitives comme le méthanol en molécules organiques dégageant une teinte ultra-rouge. Les détails sur le fonctionnement de ce processus restent toutefois flous.
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Maintenant, nous pouvons avoir quelques réponses. Une expérience en laboratoire qui imitait l’exposition aux radiations spatiales – semblable aux expériences de surface d’Arrokoth – a révélé qu’une surface riche en sucre pourrait expliquer la couleur rouge distincte de l’objet. Pour parvenir à cette conclusion, des scientifiques dirigés par Chaojiang Zhang de l’Université d’Hawaï ont exposé un spécimen congelé de méthanol et de monoxyde de carbone à des électrons de haute énergie, qui ont servi de proxy aux rayons cosmiques galactiques qui pleuvent sur Arrokoth, à des doses équivalentes à environ 1,8 milliard. années de rayonnement spatial.
Le rayonnement simulé a déclenché une série de réactions chimiques dans la glace, qui ont conduit à la formation d’un groupe de molécules riches en carbone appelées hydrocarbures aromatiques polycycliques, ou HAP, connus pour être courants dans l’univers. Mais il est intéressant de noter que les techniques spectroscopiques ont révélé que les glaces infusées de radiations produisaient également glucose, le principal sucre présent dans votre sang et la principale source d’énergie de votre corps. Les scientifiques ont également détecté de l’allose issue de ces expériences, un sucre présent dans les fruits et les noix, ainsi que du glycérol, couramment utilisé comme humectant dans les savons pour aider votre peau à conserver son hydratation.
En d’autres termes, Arrokoth a probablement un goût sucré et savonneux.
De plus, vus de l’espace, les HAP, le glucose et d’autres sucres apparaîtraient en rouge, ont rapporté les scientifiques. Les mondes sucriers de la ceinture de Kuiper, comme Arrokoth, ont peut-être eu un impact sur la Terre au début de son histoire et ont transporté des molécules prébiotiques ainsi que de l’eau vers notre planète, fournissant ainsi la matière première pour les biomolécules qui auraient été cruciales pour la vie émergente.
UN papier sur ces résultats a été publié en avril dans la revue Proceedings of the National Academy of Science.