L’ESA sélectionne Thales Alenia Space et The Exploration Company pour leur programme de fret commercial
WASHINGTON L’Agence spatiale européenne a sélectionné l’une des plus grandes entreprises spatiales du continent et l’une de ses startups les mieux financées pour des contrats d’études qui pourraient déboucher sur des véhicules commerciaux de fret et d’équipage.
L’ESA a annoncé le 22 mai avoir attribué des contrats d’une valeur d’environ 25 millions d’euros chacun à Thales Alenia Space et à The Exploration Company. Les deux sociétés feront progresser leurs concepts de véhicules conçus pour transporter des marchandises vers et depuis la Station spatiale internationale et les stations spatiales commerciales.
Aujourd’hui, l’ESA a encore prouvé son leadership dans le domaine spatial pour l’Europe et les citoyens européens. La signature des contrats de service de retour de fret en orbite terrestre basse montre comment l’ESA s’est modernisée pour répondre aux exigences de la prochaine ère de l’économie spatiale, a déclaré Josef Aschabcher, directeur général de l’ESA, dans un communiqué.
L’ESA a annoncé ses plans pour le programme de véhicules cargo lors du Sommet spatial européen à Séville, en Espagne, en novembre dernier. Le programme, calqué sur les efforts de services de transport orbital commercial (COTS) de la NASA déployés il y a près de deux décennies, fournira un soutien aux véhicules développés commercialement qui pourraient offrir des services de transport de marchandises et pourraient ensuite être transformés en vaisseaux spatiaux avec équipage.
Les contrats avec Thales Alenia Space et The Exploration Company couvrent les premiers travaux de conception de leurs véhicules. L’ESA recherchera un financement pour les phases ultérieures lors de sa prochaine réunion ministérielle fin 2025, dans le but d’avoir au moins un véhicule prêt à entrer en service d’ici 2028.
Thales Alenia Space, l’une des plus grandes sociétés spatiales européennes, propose une capsule qui serait compatible avec l’ISS et les stations spatiales commerciales ainsi qu’avec la passerelle lunaire. Les installations de Thales en Italie et en France seront impliquées dans le projet aux côtés d’Altec, une coentreprise de Thales Alenia Space Italia et de l’agence spatiale italienne ASI, pour le segment sol.
S’appuyant sur son expertise en matière d’infrastructures et de véhicules d’exploration spatiale, l’entreprise, pleinement en ligne avec la vision de l’Agence spatiale européenne, souhaite investir dans le développement de solutions technologiques pour donner à l’Europe un accès durable à l’orbite terrestre basse, a déclaré Massimo Comparini, directeur général adjoint. et vice-président exécutif senior de Thales Alenia Space, dans un communiqué.
The Exploration Company est une startup travaillant sur des vaisseaux spatiaux conçus pour transporter des marchandises vers et depuis l’orbite terrestre et dans l’espace cislunaire. Sa première mission de démonstration devrait s’effectuer lors du lancement inaugural d’Ariane 6, désormais prévu pour la première quinzaine de juin. La société a levé 44 millions de dollars lors d’un tour de table de série A début 2023, l’un des plus grands tours de table en phase de démarrage pour une startup spatiale européenne.
Nous voulons nous rendre à la station spatiale en 27, nous avons donc déjà commencé à travailler sur le vaisseau spatial final, a déclaré Hlne Huby, directrice générale de The Exploration Company, dans une interview au cours du 39.ème Symposium spatial le mois dernier. Ce véhicule, a-t-elle déclaré, serait prêt pour un examen de conception préliminaire cet été.
Lors de sa soumission au programme de l’ESA, Huby a déclaré qu’elle s’efforçait de gagner des contrats auprès d’entreprises américaines travaillant sur des stations spatiales commerciales. La société a annoncé plus tôt ce mois-ci qu’elle avait ouvert un bureau aux États-Unis dirigé par Mark Kirasich, un ancien responsable de la NASA dont les rôles au sein de l’agence comprenaient celui de directeur du programme Orion.
Si tout se passe bien, disait-elle alors, nous aurons un client américain et un client européen.
L’ESA n’a pas immédiatement révélé combien d’entreprises avaient soumis des propositions, ni pourquoi l’agence en avait sélectionné deux alors qu’elle avait précédemment déclaré qu’elle pouvait en sélectionner jusqu’à trois. Les responsables de l’ESA avaient précédemment déclaré avoir constaté un fort intérêt pour le programme, basé sur la participation aux réunions de passation des marchés.
Parmi les entreprises qui ont manifesté leur intérêt pour le concours figuraient ArianeGroup, qui a proposé un véhicule réutilisable appelé SUSIE, et Rocket Factory Augsburg, qui a annoncé plus tôt cette année un véhicule cargo nommé Argo proposé en coopération avec Space Cargo Unlimited et ATMOS Space Cargo. .