Les espaces verts peuvent améliorer la santé mentale des jeunes enfants

Les problèmes de santé mentale touchent des millions d’enfants aux États-Unis, et certains ont récemment augmenté. Les symptômes des troubles de santé mentale se répartissent en deux catégories : l’intériorisation (rester à l’intérieur) et l’extériorisation (passer à l’acte). Des exemples de symptômes intériorisés comprennent l’anxiété et la dépression. Des exemples de symptômes extériorisés sont l’agressivité et le non-respect des règles.

Des preuves suggèrent que l’exposition aux espaces verts est associée à une meilleure humeur et à une réduction du risque de troubles mentaux. Mais la plupart des recherches se sont limitées à une ou quelques villes à la fois et se sont concentrées sur la santé des adolescents et des adultes. Peu d’études ont examiné si les espaces verts étaient associés à des symptômes de santé mentale chez les enfants.

Une équipe de chercheurs du programme ECHO (Environmental Influences on Child Health Outcomes) du NIH dirigé par le Dr Nissa Towe-Goodman de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, a cherché à combler cette lacune. Ils ont étudié plus de 2 000 enfants nés entre 2007 et 2013 et vivant dans près de 200 comtés de 41 États.

L’équipe a utilisé l’imagerie satellite pour estimer la densité de la végétation vivante jusqu’à trois quarts de mile autour de la maison de chaque enfant. Les parents ont signalé les symptômes d’intériorisation et d’extériorisation des enfants à l’aide de listes de contrôle standard. Les chercheurs ont recherché des associations entre les espaces verts et les symptômes de la petite enfance (de 2 à 5 ans) et du milieu de l’enfance (de 6 à 11 ans). Les résultats sont apparus dans Réseau JAMA ouvert le 10 avril 2024.

Les espaces verts autour de la maison étaient associés à moins de symptômes d’intériorisation et d’extériorisation au cours de la petite enfance. Pour les symptômes d’intériorisation, l’association est restée forte après avoir pris en compte le sexe de l’enfant, la prématurité, l’éducation des parents, l’âge à la naissance et la vulnérabilité socio-économique du quartier. Pour les symptômes externalisés, la prise en compte de ces facteurs, en particulier la vulnérabilité socio-économique du quartier, a réduit l’association avec les espaces verts.

Aucune relation n’a été trouvée entre l’espace vert et les symptômes au cours de l’enfance moyenne. Les chercheurs suggèrent que cela pourrait être dû au fait que les enfants de cette tranche d’âge passent plus de temps à l’école et moins à la maison.

Les résultats suggèrent qu’améliorer l’accès aux espaces verts pourrait être bénéfique pour la santé mentale des enfants à l’échelle nationale. Les moyens d’y parvenir incluent les parcs, les programmes forestiers urbains et les zones naturelles protégées. Les chercheurs recommandent des recherches plus approfondies pour confirmer si l’augmentation de l’accès aux espaces verts conduit à une meilleure santé mentale chez les enfants.

Nos recherches confirment les preuves existantes selon lesquelles être dans la nature est bon pour les enfants, dit Towe-Goodman. Cela suggère également que les années de la petite enfance constituent une période cruciale pour l’exposition aux espaces verts.

par Brian Doctrow, Ph.D.