Le plan de retour d’échantillons martiens de la NASA fait l’objet d’une refonte majeure : « En fin de compte, 11 milliards de dollars, c’est trop cher »
La NASA cherche un nouveau moyen de ramener ses précieux échantillons de Mars sur Terre.
Ces échantillons sont collectés par le rover Perseverance dans le cratère Jezero sur Mars, qui abritait un lac et un delta de rivière il y a des milliards d’années. Récupérer les échantillons est l’un des principaux objectifs scientifiques de la NASA ; L’étude des matériaux vierges de la planète rouge dans des laboratoires bien équipés à travers le monde pourrait révéler des informations clés sur Mars – y compris, peut-être, si elle a déjà accueilli de la vie, disent les responsables de la NASA.
L’agence a mis en place une architecture de retour d’échantillons sur Mars (MSR) depuis un certain temps déjà, mais des retards répétés et des dépassements de coûts ont rendu le plan initial peu pratique, ont annoncé les responsables de la NASA aujourd’hui (15 avril).
« En fin de compte, 11 milliards de dollars, c’est trop cher, et ne pas restituer les échantillons avant 2040 est un délai inacceptable », a déclaré le chef de la NASA, Bill Nelson, lors d’un appel avec des journalistes cet après-midi.
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Ce prix correspond à l’estimation supérieure calculée par un comité d’examen indépendant, qui a publié ses conclusions en septembre dernier. Pour donner une perspective : une étude de juillet 2020 a estimé le coût total du MSR entre 2,5 et 3 milliards de dollars.
Une équipe de la NASA a analysé ces résultats de septembre, déterminant que l’agence ne sera pas en mesure de ramener les échantillons de Perseverance sur Terre avant 2040 avec l’architecture établie. Cette conclusion citait des raisons telles que les contraintes budgétaires actuelles et le désir de ne pas cannibaliser d’autres efforts scientifiques hautement prioritaires, comme la mission du drone Dragonfly vers l’immense lune de Saturne, Titan.
Soit dit en passant, l’architecture établie aurait envoyé un atterrisseur construit par la NASA au cratère Jezero. Cet atterrisseur aurait apporté avec lui une fusée appelée Mars Ascent Vehicle (MAV) et, potentiellement, plusieurs petits hélicoptères de récupération semblables au giravion pionnier Ingenuity de la NASA.
L’idée était que Perseverance conduise ses échantillons vers l’atterrisseur, puis les charge dans le MAV. Les hélicoptères de récupération ont peut-être également effectué une partie de ce travail de chargement, surtout si Perseverance n’était pas en très bon état au moment de l’arrivée de l’atterrisseur. Le MAV aurait ensuite lancé les échantillons sur l’orbite de Mars, où un vaisseau spatial construit par l’Agence spatiale européenne aurait récupéré le conteneur et l’aurait ramené vers la Terre.
Cependant, la NASA cherche maintenant une nouvelle voie à suivre, dans le but de réduire les coûts et d’obtenir les échantillons ici plus tôt. Économiser de l’argent aidera d’autres projets scientifiques de l’agence, et accélérer le calendrier pourrait aider l’agence à planifier des voyages en équipage sur Mars à long terme.
« C’est inacceptable, [to] attendez aussi longtemps », a déclaré Nelson aujourd’hui. « C’est dans la décennie des années 2040 que nous allons faire atterrir des astronautes sur Mars. »
Les roues du nouveau plan (qui peut conserver des éléments de l’ancien) tournent déjà. La NASA demande au Jet Propulsion Laboratory de Californie du Sud – sa principale installation d’exploration planétaire robotisée – et à d’autres centres de recherche de l’agence des idées innovantes en matière de MSR, a déclaré Nelson aujourd’hui.
La NASA se tourne également vers l’industrie privée : l’agence prévoit de lancer demain (16 avril) une sollicitation de nouvelles idées auprès du secteur commercial, a déclaré Nicky Fox, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de l’agence, lors de l’appel d’aujourd’hui.
La NASA organisera une journée de l’industrie le 22 avril et acceptera les propositions jusqu’au 17 mai, a-t-elle ajouté. L’objectif est de disposer de suffisamment d’informations d’ici la fin de l’automne ou le début de l’hiver pour commencer à tracer une nouvelle voie en matière de MSR. « Nous ouvrons cela à tout le monde, parce que nous voulons avoir toutes les idées nouvelles et fraîches possibles », a déclaré Nelson.
Bien entendu, on ne sait pas encore à quoi ressemblera cette nouvelle voie. Mais Fox a aperçu certaines possibilités, telles qu’un MAV plus petit et moins cher et un décompte de retour d’échantillons déscope (de 30 tubes scellés de Perseverance à un nombre inférieur non spécifié). Fox et Nelson ont tous deux souligné que le MSR reste une priorité élevée pour la NASA, malgré la difficulté de la tâche – l’humanité n’a jamais lancé de fusée depuis la surface d’une autre planète, après tout (bien que trois pays l’aient lancé depuis la Lune) – en plus de les problèmes que le projet a rencontrés jusqu’à présent.
« Je pense qu’il est juste de dire que nous nous engageons à récupérer les échantillons qui s’y trouvent, au moins certains de ces échantillons », a déclaré Nelson. « Nous partons du principe qu’il s’agit d’un objectif national important. »