SpaceX prépare le Falcon 9 pour un vol commercial vers la Station spatiale internationale

Un équipage international de quatre hommes attachés à une capsule SpaceX au sommet d’une fusée Falcon 9 au Kennedy Space Center mardi pour une répétition générale du compte à rebours qui prépare le terrain pour le lancement mercredi d’une mission de recherche financée par des fonds privés vers la Station spatiale internationale.

L’astronaute à la retraite de la NASA Michael López-Alegría, le copilote italien Walter Villadei, l’astronaute suédois Marcus Wandt de l’Agence spatiale européenne et le Turc Alper Gezeravci ont passé l’après-midi à répéter les procédures du jour du lancement à bord de leur vaisseau spatial Crew Dragon avant de quitter la plateforme pour ouvrir la voie. pour un tir d’essai moteur.

Quelques heures plus tard, les ingénieurs de SpaceX ont mis en marche les moteurs du premier étage du Falcon 9 pour vérifier qu’ils étaient prêts au décollage. Si tout se passe bien, López-Alegría et ses trois coéquipiers reviendront mercredi pour le lancement à 17 h 11 HNE, donnant ainsi le coup d’envoi d’un rendez-vous automatisé d’une journée et demie avec la station spatiale.

Au cours d’une téléconférence mardi soir, les responsables ont déclaré que la fusée et le vaisseau spatial étaient prêts à résoudre un problème de parachute de dernière minute survenu après un récent vol cargo et à remplacer les connecteurs retenant le vaisseau spatial Crew Dragon à l’étage supérieur du Falcon 9. ne semblait pas avoir été serré ou serré selon les spécifications.

Peu de détails ont été fournis, mais Benji Reed, directeur principal des programmes de vols spatiaux habités de SpaceX, a déclaré que le travail avait été effectué avec « beaucoup de prudence » et que « nous sommes prêts à voler ».

Il s’agira du troisième vol piloté vers la station parrainé par Axiom Space, basé à Houston, dans le cadre d’un programme en cours sanctionné par la NASA visant à accroître l’utilisation de l’avant-poste par le secteur privé. Axiom, à son tour, utilise ces vols pour acquérir l’expérience nécessaire au lancement et à l’exploitation d’une station spatiale commerciale après le retrait de l’ISS à la fin de la décennie.

López-Alegría, l’un des astronautes américains les plus expérimentés, a effectué trois voyages dans l’espace à bord de la navette de la NASA et une fois à bord d’un vaisseau spatial russe Soyouz. Après avoir pris sa retraite de la NASA, il est allé travailler pour Axiom et a commandé le première mission commerciale à l’ISS en avril 2022. Il est citoyen américain et espagnol.

Ses coéquipiers pour la mission Ax-3 sont tous des pilotes militaires européens vétérans ou des ingénieurs navigants possédant une vaste expérience en gestion. Wandt et Gezeravci effectuent leur premier vol spatial, tandis que Villadei a participé l’année dernière à un voyage de haut en bas aux confins de l’espace à bord de l’avion spatial sous-orbital ailé de Virgin Galactic.

En supposant un lancement à temps mercredi, les avions Ax-3 s’amarreront à la station spatiale tôt vendredi, portant temporairement l’équipage du laboratoire à 11 personnes. Au cours de leur séjour de deux semaines, les avions Ax-3 prévoient de réaliser plus de 30 expériences. principalement consacré à en apprendre davantage sur les effets de l’apesanteur sur une variété de paramètres physiques et cognitifs.

« Il s’agit de la première mission paneuropéenne avec quatre astronautes européens représentant leurs pays ainsi que l’Agence spatiale européenne », a déclaré Lucie Low, scientifique en chef d’Axiom.

« Nous sommes donc ravis de tirer parti des succès d’Ax-2 en continuant à élargir la communauté mondiale de recherche en microgravité et en permettant à de nouveaux chercheurs de nombreux pays d’accéder à la microgravité, parfois pour la première fois. »

Sur une note plus légère, la société italienne Barilla a fourni des pâtes prêtes à l’emploi qui seront réchauffées et testées au goût, explique Axiom, « dans le cadre d’un effort visant à développer une gamme plus large d’aliments savoureux dans l’espace pour les futurs voyageurs spatiaux ».

Le vol de mercredi sera le 12e voyage piloté en orbite du Crew Dragon de SpaceX. La NASA a parrainé un vol d’essai piloté et a jusqu’à présent envoyé sept équipages de longue durée à la station. SpaceX a lancé deux vols commerciaux vers l’ISS pour Axiom et une mission en orbite terrestre financée par Jared Isaacman, entrepreneur technologique.