Le télescope spatial James Webb révèle la nébuleuse de l’anneau colorée dans des détails exquis (photos, vidéo)
Le télescope spatial James Webb a imaginé la nébuleuse de l’Anneau sous la forme d’un œil vert et violet brillant, présentant l’objet astronomique familier sous un tout nouveau jour.
Outre sa valeur esthétique étonnante, les images du télescope spatial James Webb (JWST) montrent la nébuleuse de l’anneau, également connue sous le nom de Messier 57 (M57), située à environ 2 200 années-lumière, dans des détails complexes qui surprendront même les astronomes qui connaissent bien L’object.
Située dans la constellation de la Lyre, la nébuleuse de l’anneau est une cible populaire pour les passionnés d’espace car son anneau de gaz et de poussière incandescents en forme de beignet est visible même avec de petits télescopes d’arrière-cour tout au long de l’été.
« J’ai vu la nébuleuse de l’anneau pour la première fois quand j’étais enfant à travers un petit télescope », a déclaré Jan Cami, astrophysicien de l’Université Western et membre principal du projet d’imagerie de la nébuleuse de l’anneau JWST, dans un communiqué. « Je n’aurais jamais pensé qu’un jour, je ferais partie de l’équipe qui utiliserait le télescope spatial le plus puissant au monde jamais construit pour observer cet objet. »
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La nébuleuse de l’Anneau est le reste incandescent d’une étoile morte depuis longtemps, une classe d’objets astronomiques appelée « nébuleuse planétaire », qui n’a rien à voir avec les planètes. En son cœur se trouve une tache blanche qui représente une étoile naine blanche – ce qui reste du noyau de ce corps stellaire éteint.
M57, ou la nébuleuse de l’Anneau, est particulièrement fascinante pour les astronomes car non seulement elle est suffisamment proche pour être vue même avec des télescopes amateurs, mais de notre point de vue dans le système solaire, la nébuleuse planétaire est inclinée de sorte qu’elle soit vue de face. . Cela signifie que l’observation de la nébuleuse de l’anneau avec des télescopes spatiaux offre aux astronomes la possibilité de voir ce qui se passe dans la nébuleuse planétaire et de faire la lumière sur la vie et la mort des étoiles.
« Le télescope spatial James Webb nous a fourni une vue extraordinaire de la nébuleuse de l’anneau que nous n’avions jamais vue auparavant », a déclaré Mike Barlow, professeur à l’University College de Londres et codirecteur scientifique du projet d’imagerie de la nébuleuse de l’anneau JWST. « Les images haute résolution présentent non seulement les détails complexes de la coquille en expansion de la nébuleuse, mais révèlent également la région intérieure autour de la naine blanche centrale avec une clarté exquise. »
Un avant-goût de l’avenir du soleil
Lorsque des étoiles de tailles similaires au soleil épuisent leur carburant pour la fusion nucléaire, elles ne peuvent plus se soutenir contre la force intérieure de leur propre gravité, mettant fin à l’équilibre qui a maintenu l’étoile stable pendant des milliards d’années.
Au fur et à mesure que le noyau s’effondre, les couches externes de l’étoile, où la fusion nucléaire se poursuit encore, sont projetées vers l’extérieur. Cela fait initialement gonfler l’étoile en géante rouge, une phase que le soleil subira dans environ 5 milliards d’années lorsqu’il gonflera autour de l’orbite de Mars, consommant les planètes intérieures, y compris la Terre.
Cette enveloppe extérieure de matériau finit par se refroidir et se disperser pour former une variété de formes différentes, y compris des nuages vaporeux, des bulles en expansion ou des nébuleuses en forme d’anneau comme M57. La forme que prendra une nébuleuse planétaire dépend des processus physiques complexes qui s’y déroulent, processus que les scientifiques ne comprennent toujours pas entièrement.
Cela signifie que les observations de ce système nous donnent un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler le système solaire dans des milliards d’années.
« Nous assistons aux derniers chapitres de la vie d’une étoile, un aperçu de l’avenir lointain du soleil, pour ainsi dire, et les observations de JWST ont ouvert une nouvelle fenêtre pour comprendre ces événements cosmiques impressionnants », a expliqué Barlow. « Nous pouvons utiliser la nébuleuse de l’anneau comme laboratoire pour étudier comment les nébuleuses planétaires se forment et évoluent. »
Les astronomes peuvent également glaner des informations sur les processus chimiques qui se produisent dans la nébuleuse planétaire en analysant les couleurs que leur gaz et leur poussière émettent lorsque les étoiles en leur centre la font exploser avec un rayonnement.
« La structure de cet objet est incroyable, et dire que tout cela a été créé par une seule étoile mourante », a déclaré l’astrophysicienne de l’Université Western, Els Peeters. « Au-delà du trésor morphologique, il y a aussi beaucoup d’informations sur la composition chimique du gaz et de la poussière dans ces observations. Nous avons même trouvé de grosses molécules carbonées dans cet objet, et nous n’avons aucune idée claire de la façon dont elles sont arrivées là. Pourtant. »
Le matériau des nébuleuses planétaires comme M57 s’enrichit des éléments lourds qui sont forgés pendant la vie de l’étoile morte qui l’a créé. Finalement, une grande partie de cette matière sera incorporée dans d’énormes nuages de gaz et de poussière appelés nuages interstellaires. Lorsque des plaques denses de ces nuages se condensent et s’effondrent sous leur propre gravité, elles donnent naissance à de nouvelles étoiles qui contiennent la matière des prédécesseurs stellaires. Cela signifie que des objets comme la nébuleuse de l’anneau peuvent tisser une histoire de vie et de mort stellaire.
« Ces images ont plus qu’un simple attrait esthétique; elles fournissent une mine d’informations scientifiques sur les processus d’évolution stellaire », a déclaré Nick Cox, co-chercheur principal du projet JWST Ring Nebula Imaging. « En étudiant la nébuleuse de l’anneau avec JWST, nous espérons acquérir une meilleure compréhension des cycles de vie des étoiles et des éléments qu’elles libèrent dans le cosmos. »