Une année de merveilles cosmiques avec le télescope spatial James Webb

À présent, nous devrions peut-être nous habituer aux images irréelles du cosmos réalisées avec le télescope spatial James Webb. Mais un an après que la NASA a publié les premières images des observatoires cosmiques, l’agence spatiale a publié un autre instantané époustouflant de notre univers.

L’image du mercredi était Rho Ophiuchi, la pépinière d’étoiles infantiles la plus proche de notre arrière-cour cosmique. Situé à seulement 390 années-lumière de la Terre, ce complexe de nuages ​​regorge de bienfaits stellaires.

Environ 50 étoiles avec des masses comparables à notre soleil sont saupoudrées de blanc : certaines entièrement formées et brillantes, d’autres encore cachées derrière des régions sombres et denses de poussière interstellaire. (Zoomez plus près et vous trouverez même une galaxie faible ou deux.)

Près du centre de l’image se trouve une étoile mature appelée S1, sa lumière d’étoile illuminant la nébuleuse jaune vaporeuse qui l’entoure. Vers le coin supérieur droit coulent des jets rouges d’hydrogène moléculaire, un matériau qui est craché de chaque côté des protoétoiles en formation. Les ombres noires près de ces régions sont des disques d’accrétion de gaz et de poussière tourbillonnants dont certains pourraient être en train de créer des systèmes planétaires.

La crainte que l’image inspire est comparable à ce que les chercheurs ressentent à propos de la première année scientifique de Webbs.

En tant qu’astronome qui vit et respire cette mission, je dois travailler très dur pour suivre il y a tant de découvertes, a déclaré Jane Rigby, scientifique principale du projet pour le télescope au Goddard Space Flight Center de la NASA. Elle trouve normal que le cadeau habituel pour les anniversaires d’un an soit du papier, car c’est exactement ce que les chercheurs utilisant le télescope produisent depuis un an : des articles scientifiques.

L’observatoire a été lancé à Noël en 2021, et les scientifiques ont passé les six mois suivants à préparer le télescope pour l’action : déployer son pare-soleil et le réseau de miroirs dorés en forme de nid d’abeille, puis effectuer des tests sur les quatre instruments utilisés pour observer le cosmos. Quand il fut prêt, le Webb entreprit son voyage pour scruter les profondeurs de l’univers.

L’agenda des télescopes a été chargé depuis. Il a vérifié des astéroïdes, des quasars, des exoplanètes et d’autres phénomènes cosmiques à profusion. Pour le Dr Rigby, l’une des réalisations les plus gratifiantes de l’année écoulée est la manière dont la mission a tenu sa promesse de révéler les premiers instants du temps cosmique.

C’était le pitch d’ascenseur : nous allons vous montrer les images de bébé de l’univers, a-t-elle dit.

En effet, il a. Avant le JWST, les astronomes ne connaissaient qu’une petite poignée de galaxies candidates qui existaient au cours du premier milliard d’années après le Big Bang. Au cours de l’année écoulée, des centaines d’entre eux plus grands et plus brillants que prévu, remplis d’étoiles en formation tourbillonnant autour de trous noirs supermassifs, ont été confirmés.

Les données du télescope sont meilleures que ce que nous avions promis, a déclaré le Dr Rigby. Il est sur-performé à presque tous les égards.

Déjà, le calendrier des télescopes pour l’année prochaine est fixé, avec environ 5 000 heures de temps d’observation privilégié pour une suite de projets liés à la formation galactique, à la chimie stellaire, au comportement des trous noirs, à la structure à grande échelle de notre univers et plus encore. Beaucoup de ces projets plus ambitieux que l’année dernière, maintenant que les scientifiques savent ce que le télescope peut faire, sont dédiés au suivi des propres découvertes de Webbs.

Bien que le télescope soit exploité par la NASA, l’Agence spatiale européenne et l’Agence spatiale canadienne, des observateurs du monde entier ont été sélectionnés pour l’utiliser. C’est le télescope de l’humanité, et nous voulons les meilleures idées du monde entier, a déclaré le Dr Rigby. C’est comme ça qu’on faisait les choses.