Quelle est la prochaine étape pour l’empire médiatique à tête d’hydre du chef de Wagner Prigozhins ?

MOSCOU Un vendredi soir après le travail, Vladimir Yagudayev était à la moitié de son dîner quand il a failli s’étouffer avec ses macaronis.

Son patron de facto, Yevgeny Prigozhin, venait de publier un message audio sur Telegram menaçant d’avancer sur Moscou si les hauts gradés militaires russes n’étaient pas expulsés.

Nous nous attendions à ce que quelque chose se produise, mais rien d’aussi impétueux, a déclaré Yagudayev, un responsable des médias sociaux de 25 ans aux yeux bleus et à la barbe touffue, faisant référence à la mutinerie du 23 juin menée par le chef du groupe de mercenaires Wagner.

Beaucoup d’entre nous ont tout de suite compris que cela nous affecterait d’une manière ou d’une autre, a déclaré Yagudayev, qui travaille pour le média holding Patriot, mieux connu dans le cadre de ce qui est devenu la ferme de trolls de Prigozhins.

Yagudayev et ses collègues n’avaient pas tort. Une semaine plus tard, un haut responsable de Patriot, Yevgeny Zubarev, a annoncé dans une vidéo en ligne que le groupe quitterait la sphère informationnelle du pays.

Les conséquences de la rébellion armée de Prigozhins, sans doute la plus grande attaque contre l’autorité du président russe Vladimir Poutine depuis plus de deux décennies, ont été mystifiantes.

Malgré les déclarations officielles selon lesquelles le patron de Wagner serait exilé en Biélorussie, Prigozhin semble toujours voyager librement, aurait rencontré Poutine à Moscou et aurait restitué l’équivalent de quelque 110 millions de dollars en espèces et plusieurs armes.

Seul le démantèlement de l’entreprise médiatique tentaculaire de Prigozhins semble concret, avec des bureaux fermés et des dizaines dans la rue.

Et pourtant, même là, il y a des raisons de croire qu’il pourrait faire son grand retour.

Arme politique

En 2013, le journal indépendant Novaya Gazeta a signalé pour la première fois qu’une société obscure appelée Internet Research Agency employait des Russes pour chanter les louanges du Kremlins et discréditer l’opposition en ligne.

Travaillant depuis Saint-Pétersbourg, ils sont descendus sur les médias et les plateformes de médias sociaux, simulant des commentaires et des discussions ; bombardant les goûts et les dégoûts, les tweets et les retweets.

Un an plus tôt, il y avait eu des manifestations de masse contre la réélection de Poutine, et le Kremlin estimait que s’il contrôlait la télévision, il avait laissé Internet lui filer entre les doigts, a déclaré Nikolai Petrov, chercheur invité à l’Institut allemand des affaires internationales et de sécurité.

Prigozhin, qui s’était déjà imposé comme quelqu’un prêt à faire le sale boulot du Kremlins, a obtenu le poste.

Comme son armée de mercenaires Wagner, la cyberforce de Prigozhin a transcendé les frontières nationales et a travaillé sur plusieurs fronts. Il s’est rapidement étendu à la sphère médiatique, lançant un certain nombre de publications au nom inoffensif telles que l’Agence fédérale de presse (RIA Fan), Politics Today et Economics Today.

Ils avaient des logos différents et prétendaient être des médias différents, a déclaré Lev Gershenzon, l’ancien chef du plus grand agrégateur d’informations russe Yandex.News. Mais en fait, c’était la même chose : un réseau de médias de propagande, de trolls et de bots.

Le but, a-t-il dit, était de créer l’illusion du pluralisme et d’imiter l’opinion publique, tout en produisant en fait une chambre d’écho de bruit blanc.

En utilisant les données du site de statistiques Liveinternet, Gershenzon estime qu’environ 90 % de la consommation d’informations en ligne des Russes provient d’agrégateurs, mais presque aucune attention n’est accordée à la source d’origine de l’information.

Les points de vente de Prigozhins ont exploité cela, inondant les moteurs de recherche comme Yandex, et dans une bien moindre mesure Google News, avec leur propre contenu. Des hacks techniques comme les références croisées ont encore amplifié leur présence en ligne.

L’une des tâches centrales des usines de trolls était de cibler des ennemis à l’échelle internationale, comme les États-Unis, qui ont accusé Prigozhin de s’ingérer dans les élections de 2016 qui ont vu Donald Trump gagner, et à la maison, où la figure de l’opposition Alexei Navalny était une cible constante.

En 2019, peu de temps après que le politicien vétéran de l’opposition Boris Vishnevsky a annoncé son intention de se présenter au poste de gouverneur de Saint-Pétersbourg, les médias de Prigozhins, dont certains avaient été réunis sous le holding de médias Patriot, ont commencé à le traiter de pédophile et de terroriste sexuel.

Vishnevsky a poursuivi Patriot pour diffamation. Je pensais qu’il était important de créer un précédent pour que ces entités soient punies, a-t-il déclaré à POLITICO.

Mais les autorités ont rejeté ses appels répétés à une enquête et les campagnes de diffamation se sont poursuivies. En 2021, Prigozhin a été cité par une chaîne affiliée Telegram comme disant qu’il disséquerait Vishnevsky comme un insecte.

L’empire médiatique de Prigozhins reflétait Wagner à d’autres égards également. C’était une créature ressemblant à une hydre, avec une tête défendant les intérêts du Kremlin et l’autre ceux de Prigozhin lui-même.

Parfois, cela a conduit à des situations délicates, comme lorsque Prigozhin a déchaîné son armée de trolls contre le gouverneur de Saint-Pétersbourg Alexander Beglov, un allié de longue date de Poutine lors d’une répétition générale de sa querelle avec le ministre russe de la Défense Sergei Shoigu.

Le Kremlin a supporté une partie du comportement excessif de Prigozhin parce qu’il voulait qu’il, en tant qu’étranger supposé, continue à faire son sale boulot, a déclaré Petrov, l’analyste.

Entre-temps, comme pour Wagner, le Kremlin a nié tout lien avec la ferme de trolls. Prigozhin a fait de même, même après que son nom soit apparu au conseil d’administration des Patriots.

Empire en ruine

La guerre contre l’Ukraine, cependant, a changé le calcul.

Au moment de l’invasion à grande échelle de la Russie, les activités à plusieurs volets de Prigozhin s’étendaient sur des dizaines de sites Web de médias, de blogs, de la plate-forme de médias sociaux YaRus (russe pour je suis russe) et de légions de comptes de médias sociaux.

Certains se sont spécifiquement concentrés sur la diffusion du récit de guerre de la Russie. Sur Telegram, des dizaines de chaînes ont raconté à Prigozhins chaque mouvement sur le champ de bataille. Soi-disant indépendant voenkorscorrespondants de guerre, ont reçu des paiements pour une couverture positive de Wagner et Prigozhin personnellement, selon une enquête publiée par Dossier Center, un média fondé par Mikhail Khodorkovsky.

En février dernier, Prigozhin est enfin sorti de l’ombre. Je n’ai jamais été que le financier d’Internet Research Agency, a annoncé Prigozhin dans un message écrit, s’étant déjà révélé être le patron avide d’attention de Wagner. C’était mon idée, je l’ai créée, je l’ai gérée pendant longtemps, écrit-il.

Un peu moins de six mois après cette confession, cependant, Prigozhin a fait ce qui ressemble à un faux pas.

Le samedi 24 juin, alors que l’armée des chefs wagnériens marchait sur Moscou, ses guerriers de l’information étaient en déroute.

En l’absence de directives centrales, certains médias ont rapporté l’histoire au fur et à mesure de son développement, en conservant un ton principalement factuel, tandis que d’autres ont gardé le silence. Il y avait une désorientation totale, a déclaré Yagudayev, qui a commencé à travailler pour Politics Today il y a trois ans et demi. Les gens avaient peur, pour eux-mêmes et leurs proches. On ne savait pas comment les choses allaient se passer.

Certains de ses collègues, par excès de prudence, ont immédiatement remis leur démission.

Ce matin-là, les forces de l’ordre en cagoule ont mené des raids au siège du Centre Wagner et des Patriotes dans le bâtiment Prigozhins Lakhta 2 à Saint-Pétersbourg, confisquant des serveurs et d’autres équipements.

La direction a dit au personnel de continuer à travailler à domicile. Mais vendredi, une semaine après que Prigozhin a annoncé sa marche pour la justice, le régulateur Internet du gouvernement a bloqué leurs sites les plus importants. Le message était clair : Prigozhin était coupé de l’antenne.

Selon le Bell, un média indépendant, Prigozhin a convoqué une réunion le soir même à Saint-Pétersbourg et a dit à ses cadres supérieurs de fermer leur entreprise.

Les nouvelles se sont rapidement propagées dans la hiérarchie. On nous a dit que c’était fini, merde, c’est foutu. Étaient en train de fermer, a raconté un employé de Yarus sur Telegram. L’investissement a été brusquement interrompu, et ne pas pleurer ou taper du poing sur la table n’entraînera pas d’argent supplémentaire. Alors les gars, allez, terminons notre travail, emballons nos affaires et partons.

Au Centre Wagner de Saint-Pétersbourg, le logo a été gratté des fenêtres. Une ancienne porte-parole a déclaré à POLITICO que le service de presse de Wagner n’existe plus.

Cyber ​​Front Z, une importante ferme de trolls dédiée à la diffusion en ligne du message pro-guerre de la Russie, n’a pas répondu à une demande de commentaire. Les gens digèrent encore le choc, a déclaré une personne proche du groupe qui a demandé à rester anonyme.

Nouvelle transparence

L’une des conséquences de la dissolution officielle des actifs médiatiques de Prigozhins est la franchise sans vergogne de certains de ses anciens employés.

Dans sa vidéo d’adieu, le top manager Zubarev a déclaré que le travail des Patriots avait commencé en 2009, lorsque ses commentateurs travaillaient contre des membres de l’opposition tels qu’Alexei Navalny, qui tentaient sérieusement de détruire notre pays.

Le travail pour le gouvernement s’est poursuivi en 2011, alors qu’il importait stratégiquement de semer le doute sur les journalistes de l’opposition qui secouaient la barque. C’est également à ce moment-là que les premiers commentateurs internationaux ont rejoint le groupe, a-t-il déclaré.

Vraisemblablement moins craignant les répercussions, les employés de niveau inférieur parlent également aux médias indépendants de leurs expériences, comme, par exemple, avoir à passer un test de détecteur de mensonge obligatoire avant d’être embauchés.

Il y avait des questions sur les mauvaises habitudes; dépendance à l’alcool, aux drogues ou au jeu ; sur nos antécédents professionnels, et aussi un bloc sur la politique : participation à des manifestations non autorisées et soutien à Navalny, a déclaré un ancien employé de RIA Fan qui a souhaité rester anonyme.

Yagudayev, de Politics Today, a déclaré que les personnes ayant des opinions communistes étaient également évitées. Mais il a ajouté qu’il y avait une variété de points de vue au sein de l’entreprise et que nombre de ses collègues n’étaient pas motivés par une idéologie, mais tapaient simplement des lettres pour de l’argent.

La plupart des anciens employés de Patriot approchés par POLITICO ont exprimé une profonde méfiance à l’égard des médias occidentaux, une personne refusant de parler à l’ennemi.

Il y a des signes, cependant, que la mort de l’empire de Prigozhins pourrait être de courte durée.

Un certain nombre de personnalités de la scène journalistique pro-Kremlin ont publiquement appelé leurs collègues à embaucher ses journalistes nouvellement sans emploi. Nous devons les soutenir, a écrit la rédactrice en chef de RT, Margarita Simonyan, sur Telegram, sans mentionner Prigozhin ou la mutinerie. Ils n’ont rien à voir avec cela.

Plusieurs points de vente de Prigozhins explorent déjà les retours. Nevskiye Novosti, qui couvre la politique de Saint-Pétersbourg, a déclaré qu’il pourrait lancer une campagne de financement participatif, comme c’est souvent le cas parmi les médias indépendants.

Gershenzon est sceptique quant à la capacité des points de vente à survivre sans injections constantes de liquidités et renvois de trafic. Tout comme ils ont été artificiellement gonflés, ils vont maintenant se dégonfler et personne ne le remarquera, a déclaré Gershenzon, qui a quitté Yandex en 2012 et a fondé son propre agrégateur, The True Story.

Cependant, il est peu probable que l’empire de Prigozhins soit autorisé à s’effondrer complètement. Selon le journal d’enquête Agentstvo, les groupes qui surveillent les bots associés au réseau signalent que l’activité globale n’a pas diminué.

Au contraire, il semble que des milliers d’entre eux aient changé de camp dès le mois de mai, produisant des messages contre le patron de Wagner, ce qui pourrait être une indication d’un changement de direction avant même la mutinerie.

Prigozhin n’était que le propriétaire et le gestionnaire nominal de ces actifs, a déclaré Petrov, l’analyste. Quoi qu’il arrive aujourd’hui, il faut le voir en termes de processus de rebranding et de remaniement du leadership.

La chute de Prigozhins, a-t-il ajouté, offre au Kremlin l’occasion de rationaliser la ferme de trolls et de l’adapter aux besoins actuels. Ils en reprendront certains [outlets]renommer certains et en fermer d’autres, a-t-il prédit.

Selon The Bell, l’un des candidats à une éventuelle prise de contrôle est le National Media Group (NMG), propriété du banquier Yury Kovalchuk, l’un des plus proches alliés de Poutine.

Sans ces poubelles [outlets], l’air est plus pur, il est plus facile à respirer, a déclaré Vishnevsky, le politicien de l’opposition. Mais bien qu’une ferme de trolls puisse fermer, je ne serais pas surpris si d’autres apparaissaient à sa place.