La fusée SpaceX lance le télescope spatial Euclid pour cartographier « l’univers sombre » comme jamais auparavant (vidéo)
CAP CANAVERAL, Floride – Une fusée SpaceX a lancé un nouveau télescope spatial en orbite samedi 1er juillet dans le cadre d’une mission visant à cartographier « l’univers sombre » comme jamais auparavant.
L’observatoire de l’Agence spatiale européenne, appelé Euclid, s’est envolé vers l’espace aujourd’hui à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 à 11 h 11 HAE (15 h 11 GMT) depuis le complexe de lancement spatial 40 ici à la station de la force spatiale de Cap Canaveral.
Les spectateurs ici au Kennedy Space Center Visitor Complex ont applaudi et applaudi lorsque le booster Falcon 9 a transporté Euclid en altitude, le premier étage atterrissant facilement huit minutes plus tard sur un drone stationné à proximité dans l’océan Atlantique.
« Nous avons une mission », a déclaré le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, lors d’une retransmission en direct juste après le décollage. « Je suis tellement excité pour cette mission maintenant, sachant qu’elle est en route vers le point 2 de Lagrange… incroyable, je suis très heureux et très ravi. »
L’observatoire spatial Euclid, qui est conçu pour rechercher la matière noire invisible et l’énergie noire, s’est séparé de sa fusée environ 41 minutes après le décollage et fait maintenant le voyage vers le point de Lagrange Soleil-Terre 2, qui est à environ 1 million de miles (1,5 millions de km) loin de notre planète de l’autre côté du soleil. Les points de Lagrange sont des orbites relativement stables où les satellites utilisent un minimum de carburant, et la destination d’Euclide est un endroit populaire : le télescope spatial James Webb de la NASA orbite également à L2, par exemple.
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Dévoiler « l’univers sombre »
On pense que la matière noire et l’énergie noire constituent la majeure partie de l’univers, mais nous ne pouvons pas voir ces phénomènes dans les longueurs d’onde de la lumière. Au contraire, nous pouvons suivre l’univers sombre à travers ses effets sur d’autres objets. (La lentille gravitationnelle en est un exemple, lorsqu’un objet massif dévie la lumière d’un objet éloigné derrière lui grâce à la force de gravité, ce qui met au point des étoiles ou des galaxies autrement lointaines.)
Les cosmologistes – des scientifiques qui étudient l’histoire de l’espace – cherchent à comprendre le comportement de l’univers sombre pour cartographier les effets du temps sur notre cosmos. Les fusions de galaxies, l’expansion de l’univers et les mouvements des étoiles individuelles sont tous soumis aux forces de l’énergie noire et de la matière noire.
Euclid dirigera son œil de télescope vers des régions en dehors de la Voie lactée, notre propre galaxie, pour cartographier plus d’un tiers du ciel « extragalactique ». Au cours de sa mission de six ans, l’explorateur de l’espace lointain cartographiera des milliards de cibles telles que des galaxies et des étoiles. Les deux instruments d’Euclid, se concentrant respectivement sur les longueurs d’onde de la lumière visible et infrarouge (cherchant la chaleur), enregistreront les informations pour les scientifiques.
La longue mission d’enquête découvrira les mouvements de ces objets distants, ainsi que leur composition chimique. Depuis l’espace, les yeux perçants d’Euclide permettront d’obtenir des images au moins quatre fois plus claires que ce que les télescopes obtiennent depuis le sol, étant donné que le vaisseau spatial sera loin de l’atmosphère interférente et de la lumière parasite de la Terre.
Carole Mundell, directrice scientifique de l’ESA, a déclaré que la mission Euclid était en préparation depuis 15 ans, mais qu’elle retenait toujours son souffle en attendant l’acquisition du signal après un lancement préfet et une séparation des engins spatiaux.
« Au cours des six prochaines années de cette mission, nous allons percer les mystères de l’univers sombre », a déclaré Mundell. « Alors, un immense honneur d’être ici. Je pense qu’il y aura de la fête ce soir. »
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Le projet Euclid de 1,4 milliard d’euros (1,5 milliard USD) est en préparation depuis près de deux décennies. Il a été forgé à partir de deux concepts de mission proposés en 2007 : Dune (Dark Universe Explorer) et Space (Spectroscopic All Sky Cosmic Explorer), qui utilisaient des façons différentes mais complémentaires de regarder l’énergie noire. Compte tenu du bon fonctionnement des deux missions, elles ont été combinées en un puissant observatoire : Euclid.
Le comité du programme scientifique de l’Agence spatiale européenne (ESA) a sélectionné Euclid pour l’espace en 2011 et a officiellement adopté le programme en 2012. Le plus grand consortium Euclid comprend aujourd’hui plus de 2 000 scientifiques d’Europe, des États-Unis (dont la NASA), du Canada et du Japon qui contribuent aux deux instruments. et analyse. Thales Alenia Space était le maître d’œuvre du satellite, tandis qu’Airbus Defence and Space a fourni le module de charge utile et le télescope de 4 pieds (1,2 mètre).
Les travaux d’Euclid font suite à plusieurs relevés terrestres et spatiaux de l’univers. Parmi eux se trouve le Dark Energy Survey du télescope chilien Victor M. Blanco qui a cartographié 100 millions de galaxies ; une étude de 2022 sur le travail de cette équipe servira d’éclaireur à la fois pour Euclid et pour le télescope spatial romain de la NASA.
Le satellite Gaia toujours actif de l’ESA (également au point de Lagrange 2) est un autre exemple récent, ayant cartographié les mouvements de près de 2 milliards d’étoiles brillantes depuis 2015. Gaia, cependant, se concentre sur la Voie lactée et cela en fera une mission complémentaire à celle d’Euclide. focalisation sur l’espace lointain.
Un échange de fusée pour Euclid
Incidemment, Euclid n’était pas du tout censé se lancer à bord de SpaceX. Pas plus tard qu’en février 2022, la mission s’est manifestée sur un Arianespace Soyouz (fourni par la Russie) pour un lancement en mars 2023 en Guyane française. L’invasion non autorisée de l’Ukraine par la Russie a forcé l’arrêt de la plupart de ces collaborations spatiales en dehors de la Station spatiale internationale, poussant l’équipe d’Euclide à chercher un autre voyage dans l’espace.
Arianespace est le partenaire de lancement de l’ESA depuis des décennies et, en tant que fournisseur français, c’est la route privilégiée pour l’accès à l’espace européen. Pourtant, il n’y avait plus de place sur la ligne de fusées Ariane 5 à la retraite, et la nouvelle Ariane 6 était encore à un stade avancé de développement, a rapporté SpaceNews, qui était à la réunion.
Même les options américaines étaient rares, car les fidèles fusées Atlas V et Delta IV Heavy de United Launch Alliance avaient également des manifestes complets avant leur retraite. Le nouveau Vulcan Centaur d’ULA ne volera pas avant cette année au moins, laissant SpaceX comme la seule option viable à court terme, selon les commentaires de l’ESA l’année dernière.
Pour se rendre sur son nouveau site, Euclid a fait route depuis l’Italie jusqu’à son site de lancement floridien à la voile. Il a fallu environ deux semaines pour traverser l’Atlantique en bateau, mais seulement quelques minutes pour traverser à nouveau ce même océan dans les airs en fusée.
La fusée SpaceX Falcon 9 qui a lancé Euclid a effectué son deuxième vol dans l’espace avec ce lancement. La mission a marqué la 44e mission de SpaceX en 2023 et la 243e mission à ce jour. Il s’agissait également du 204e atterrissage réussi d’une fusée de classe orbitale par SpaceX.
Euclid mettra environ 30 jours pour se rendre sur son site dans l’espace lointain. Les enquêteurs n’ont pas encore dévoilé la date de la première image scientifique, mais disent que ce sera dans quelques mois.
La couverture d’Elizabeth Howell en Floride a été coparrainée par le magazine Canadian Geographic et l’Université canadienne de Waterloo, où le principal coordinateur scientifique d’Euclid (Will Percival) est basé. Space.com a un contrôle indépendant de la couverture des nouvelles.