La fusée lunaire Artemis de la NASA coûtera 6 milliards de dollars de plus que prévu (rapport)
Un rapport indépendant sur le développement de la nouvelle fusée lunaire de la NASA a révélé des dépassements de coûts et des retards importants qui pourraient nuire aux plans de l’agence visant à renvoyer les astronautes sur la Lune.
Le développement du système de lancement spatial (SLS) a commencé en novembre 2011. Il a effectué un vol d’essai réussi en novembre 2022, six ans après son premier ciblage d’un premier lancement fin 2016. La mégafusée SLS est destinée à ramener les humains à la lune dans le cadre du programme Artemis de la NASA, mais l’augmentation des coûts liés aux contrats attribués à Aerojet Rocketdyne et Northrop Grumman pour les systèmes de propulsion de SLS pourrait menacer cet objectif.
C’est selon un Rapport de 50 pages par l’inspecteur général de la NASA Paul Martin publié par le Bureau de l’inspecteur général (OIG) le 25 mai. Au total, les quatre contrats pour le propulseur et le moteur de la fusée devaient initialement coûter 7 milliards de dollars sur une période de 14 ans, mais devraient maintenant coûté au moins 13,1 milliards de dollars sur près de 25 ans.
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« La NASA continue de connaître une croissance significative de la portée, des augmentations de coûts et des retards de calendrier sur ses contrats de boosters et de moteurs RS-25, ce qui entraîne environ 6 milliards de dollars d’augmentations de coûts et plus de 6 ans de retards de calendrier par rapport aux projections initiales de la NASA », indique le rapport.
Ces augmentations importantes ont été causées par une variété de problèmes de gestion interdépendants de longue date qui ont eu un impact à la fois sur la campagne de développement SLS et sur le programme Artemis plus large, note le rapport, y compris « dont certains représentent des violations potentielles des exigences fédérales en matière de contrats ».
L’utilisation de moteurs et de boosters RS-25 hérités de la navette spatiale et des programmes Constellation pour la nouvelle fusée SLS visait à apporter des économies importantes en termes de coûts et de calendrier par rapport au développement de nouveaux systèmes. Mais la « complexité du développement, de la mise à jour et de l’intégration de nouveaux systèmes avec des composants patrimoniaux s’est avérée beaucoup plus grande que prévu », selon le rapport.
Pour remédier à cela, le rapport fait un certain nombre de recommandations à la direction de la NASA pour accroître la transparence, la responsabilité et l’abordabilité des contrats de propulseurs et de moteurs SLS, y compris le passage d’attributions « coût majoré » à une structure de contrat à prix fixe. Cependant, l’évaluation trouve toujours le coût énorme du SLS difficile à gérer pour la NASA et préjudiciable à ses plans à long terme « Moon to Mars ».
« Sans une plus grande attention à ces garanties importantes, la NASA et ses contrats continueront de dépasser les coûts et le calendrier prévus, ce qui entraînera une disponibilité réduite des fonds, des lancements retardés et l’érosion de la confiance du public dans la capacité de l’Agence à dépenser de manière responsable l’argent des contribuables et atteindre les buts et objectifs de la mission – y compris le retour des humains en toute sécurité sur la lune et sur Mars. »
Le rapport arrive à un moment de changements et de changements au sein du secteur spatial. Un certain nombre de sociétés spatiales privées développant des systèmes de propulsion et de fusée spatiales ont émergé au moment du développement de SLS, comme le Starship de SpaceX et l’atterrisseur lunaire de Blue Origin, offrant potentiellement des moyens beaucoup plus rentables de retourner sur la lune.
La prochaine mission de la NASA dans le cadre du programme Artemis, Artemis 2, devrait envoyer un équipage de quatre astronautes pour un voyage aller-retour autour de la lune en 2024. Artemis 3, qui verra des humains atterrir sur la surface lunaire pour la première fois depuis plus de 50 ans, sera lancé au plus tôt en 2025, si tout se passe comme prévu.