Skylab : la station spatiale tombée sur l’Australie

Il y a cinquante ans, le 14 mai 1973, une fusée Saturn V modifiée était lancée depuis le Centre spatial Kennedy transportant Skylab, la première station spatiale des États-Unis. Six ans plus tard, aux premières heures du 12 juillet 1979, Skylab est rentré dans l’atmosphère terrestre dans un incendie ardent, répandant des débris dans l’océan Indien et l’Australie occidentale. Plus d’une décennie plus tard, un éleveur a trouvé ce capuchon d’extrémité d’un des réservoirs d’oxygène Skylabs dans la terre. Le bétail buvait l’eau de pluie collectée des restes d’un investissement de 2,2 milliards de dollars de la NASA.

Échec et récupération de Skylabs

Le destin de Skylabs a été scellé quelques instants après le décollage lorsque le pare-soleil et le panneau solaire principal ont été gravement endommagés, ce qui rend douteux que le vaisseau spatial puisse remplir ses multiples missions prévues. Sans le pare-soleil, qui protégeait également contre les petits dommages causés par les météoroïdes, la température interne du module augmenterait à des températures inhabitables. Les panneaux solaires endommagés ne pouvaient pas générer suffisamment d’électricité pour alimenter la station spatiale.

Le pare-soleil Skylabs, montré ici suspendu par une fine sangle, a été endommagé lors du lancement. Nasa

Skylab a été lancé comme une unité unique de deux étages qui combinait des quartiers d’habitation avec un atelier. Il comprenait des centaines d’expériences scientifiques, un observatoire solaire et même un appareil pour prendre des douches en vol. L’équipage humain devait monter un jour après le vaisseau spatial. Quelques heures après l’échec du Skylab, la NASA a retardé cette mission avec équipage, alors que les ingénieurs se dépêchaient d’évaluer les dégâts et de suggérer des réparations. L’agence spatiale n’avait qu’une courte fenêtre d’opportunité pour sauver la mission. Au fur et à mesure que la cabine surchauffait, la nourriture commençait à se gâter, le film photographique serait endommagé et les matériaux commenceraient à se décomposer et à dégager des gaz, rendant l’air irrespirable.

L’ingénieur de la NASA, Jack Kinzler, a suggéré un écran solaire conçu comme un parapluie qui pourrait être déployé à travers un hublot de 20 centimètres carrés près du site des dommages, puis ouvert pour fournir de l’ombre. Une fois la preuve de concept approuvée, les ingénieurs ont couru contre la montre pour fabriquer l’appareil tandis que l’équipe du Skylab a commencé à s’entraîner sur la façon d’effectuer les réparations nécessaires.

Onze jours plus tard, le 25 mai 1973, le commandant Charles Pete Conrad Jr., le pilote scientifique Joseph Kerwin (le premier médecin dans l’espace) et le pilote Paul Weitz se sont finalement dirigés vers la station spatiale. Après avoir orbité Skylab dans un module de commande et de service Apollo pour visualiser les dégâts, Weitz s’est préparé pour une EVA ou une activité extravéhiculaire. Alors que Kerwin tenait ses jambes, Weitz se tenait à travers une trappe ouverte et tentait de libérer le panneau solaire endommagé en l’accrochant avec une perche de 3 mètres. Cela n’a pas fonctionné. Conrad a ensuite tenté de s’amarrer avec Skylab, mais les loquets ne se sont pas accrochés. Il a essayé encore et encore et encore. Après huit tentatives infructueuses, l’équipage a eu recours à la procédure d’amarrage d’urgence de secours, qu’il n’avait pratiqué qu’une seule fois sur Terre. Ça a marché.

Les réparations d’urgence à Skylab comprenaient un parasol solaire de remplacement [left] qui a été déployé à travers un sas [rectangular opening, right].Nasa

Ils ont ensuite déployé le parasol solaire Kinzlers et, en quelques heures, la température de la cabine à l’intérieur du Skylab tombait à des niveaux habitables. Deux semaines plus tard, Conrad et Kerwin ont effectué une deuxième EVA qui a retiré les débris du panneau solaire principal et lui a permis de s’ouvrir. Assez de puissance a été restaurée pour que deux autres missions Skylab puissent être accomplies.

Skylab 3 comprenait Owen Garriott, le premier ingénieur électricien dans l’espace. Spectre IEEE l’ai interviewé juste après sa mission et à nouveau en 2009. En lisant son interview de 1974 à près de 50 ans de distance de l’événement, j’ai été frappé par sa description de son rôle de scientifique/observateur du soleil. Exécuter des expériences sur Skylab, a-t-il noté, nécessitait une prise de décision basée sur l’interprétation pour, par exemple, sélectionner les réglages appropriés de l’instrument et le mode de fonctionnement optimal pour une expérience donnée. C’était un bon rappel qu’il y a un art subtil à faire de la grande science.

Le 8 février 2019, jour du 45e anniversaire du retour du dernier équipage du Skylab sur Terre, le documentaire À la recherche de Skylab : le triomphe oublié des Amériques présenté en première au US Space and Rocket Center à Huntsville, Ala. Réalisé par Dwight Steven-Boniecki, le film fait un usage intensif de la vidéo d’archives, ponctué d’entretiens avec des astronautes, des ingénieurs et leurs familles. À la recherche de Skylab se concentre sur le lancement initial et la course pour sauver la mission, mais il met également en évidence certaines des expériences scientifiques menées dans l’espace.

J’ai trouvé les clips d’élèves du collège et du lycée décrivant leurs expériences Skylab proposées assez poignants. Ils étaient si pleins d’espoir et sérieux, mais le cabinet surchauffé a ruiné une poignée d’études sur les plantes.

Bien sûr, parfois de nouvelles opportunités se présentent de manière inattendue. L’équipage de Skylab 3 était sur place pour voir et dessiner Kohoutek, ou la comète de Noël. C’était la première fois que l’homme observait une comète depuis l’espace.

Poulet peu n’était pas faux

La rentrée de Skylabs en 1979 a déclenché une vague de souvenirs commémorant l’événement, y compris ce T-shirt. Ray Dunakin

En février 1974, lorsque le troisième équipage du Skylab a éteint la station spatiale et est parti, ils sont partis avec l’espoir que d’autres astronautes suivraient. Les dommages aux panneaux solaires signifiaient que l’orbite de Skylabs finirait par se décomposer, mais les calculs initiaux de la NASA l’avaient dans l’espace jusqu’au début de 1983. Cela permettrait un chevauchement avec le démarrage du nouveau programme de navette spatiale et les efforts possibles pour stimuler l’orbite de Skylabs. Pas plus tard qu’en 1978, un communiqué de presse de la NASA vantait la promesse d’utiliser Skylab comme lieu de vie et de travail pour les missions de navette ou comme plate-forme de travail pratique pour la fabrication et la construction de structures supplémentaires dans l’espace. Mais le programme de navette a été retardé et une activité solaire inhabituelle a affecté la charge solaire de Skylabs. Skylab n’allait pas y arriver.

Lorsqu’il est devenu clair que Skylab allait réintégrer l’atmosphère terrestre, les paris sur le moment et le lieu de l’impact sont devenus des nouvelles internationales. La NASA a fait de son mieux pour s’assurer que des morceaux de la structure de 76,5 tonnes ne s’écraseraient pas dans des zones densément peuplées, en tirant une dernière fois les fusées d’appoint pour modifier sa trajectoire finale. Bien que les fragments les plus lourds de la station soient tombés dans l’océan Indien, des débris se sont dispersés à travers l’État d’Australie-Occidentale depuis la ville côtière d’Esperance, à travers le désert plat de Nullarbor Plaina sur la Great Australian Bight jusqu’à la ville de Balladonia.

Les premiers chasseurs de reliques ont fouillé la région à la recherche de morceaux de Skylab. Les plus grandes pièces se sont retrouvées dans des musées, y compris ce qui est maintenant le musée de l’Espérance. Mais le champ de débris englobait des milliers de kilomètres carrés d’une région peu peuplée, et certains objets ont mis plus de temps à être découverts.

Au début des années 1990, un éleveur a remarqué que du bétail buvait à un endroit où il n’aurait pas dû y avoir d’eau. Il est allé enquêter et a découvert le fragment Skylab illustré en haut. Il faisait partie des grands réservoirs d’oxygène cylindriques de Skylabs, qui s’étaient brisés en deux morceaux lors de l’impact. La plus grande pièce a trouvé son chemin vers le musée de l’Espérance, mais la plus petite pièce est restée inconnue jusqu’à ce que le curieux éleveur l’ait découverte. La forme incurvée formait un plat peu profond pour recueillir l’eau de pluie, ce qui en faisait peut-être le bol d’eau le plus cher de tous les temps.

Skylaughs : tirer profit de la chute de Skylabs

Des objets commémoratifs comme le casque de protection Skylab aident à capturer l’esprit du temps.Salle Jeffrey

Dans les semaines qui ont précédé la rentrée de Skylabs, une industrie artisanale de souvenirs commémoratifs a émergé. Bob Smith, le propriétaire d’un magasin de sérigraphie personnalisé à Lemon Grove, en Californie, s’est joint à l’action. Il a demandé à son directeur artistique, Ray Dunakin, de faire quelque chose de loufoque avec un gars portant un vieux casque et tenant un parapluie en acier. Dans un e-mail, Dunakin m’a dit que le T-shirt résultant était devenu l’un de leurs designs les plus populaires, se vendant par milliers. Smith a convaincu une chaîne de télévision locale d’envoyer une équipe de tournage et un journaliste pour couvrir le processus d’impression. Le journaliste a obtenu une histoire d’intérêt humain et Smith a obtenu une publicité gratuite.

Bien que Dunakin ait toujours été intéressé par l’exploration spatiale et ait suivi tous les lancements de la NASA, le T-shirt Skylab était simplement un travail très tôt dans sa carrière. Il avait déjà fait de l’art à l’aérographe indépendant, mais travailler pour Smith était le premier emploi à temps plein de Dunakins en tant que graphiste. Il a été choqué lorsque l’une des chemises a refait surface plus de 40 ans plus tard sur un site de revente en ligne, avec une forte majoration de prix.

Le casque de protection Skylab à faire soi-même a promis aux utilisateurs qu’il ne vous ferait absolument aucun bien ! Salle Jeffrey

Jeffrey Hall est un autre jeune homme qui a tenté de tirer profit du battage médiatique de Skylab. À 26 ans, il fonde Seat-of-the-Pants Management, spécialisée dans les cadeaux de fantaisie. En l’honneur de la disparition de Skylabs, il a fabriqué des casques de protection Skylab. Les chapeaux en papier à faire soi-même sont livrés avec la garantie du fabricant suivante : Si Skylab vous tombe dessus, votre casque de protection Skylab sera pas prévenir les maux de tête fractionnés. En fait, cela vous fera absolument pas bon du tout ! Hall a pris des commandes pour environ 20 000 d’entre eux à 2 $ pièce, mais n’a pas fait de profit. Une fois que Skylab s’est écrasé, un certain nombre d’acheteurs ont refusé de payer. Hall a appris la dure leçon qu’il aurait dû charger dès le départ.

Les articles commémoratifs tels que les T-shirts et les chapeaux en papier sont souvent destinés à être éphémères, ils existent dans l’instant pour capturer l’esprit du temps. Mais parfois, ils sont stockés dans des sous-sols, des greniers et même des musées pour n’émerger que des décennies plus tard en tant qu’artefacts utiles que les historiens peuvent étudier et que le public peut réfléchir sur un passé commun.

Partie d’un série continueen regardant des artefacts historiques qui embrassent le potentiel illimité de la technologie.

Une version abrégée de cet article apparaît dans le numéro imprimé de mai 2023 sous le titre Skylabs Great Fall.